“Да”, - сказала я, мой голос был тверже, чем я чувствовала. “Жрица знает, что мы переезжаем. Она знает, куда мы направляемся, и надеется, что они найдут нас раньше, чем мы найдем их, поэтому она усложняет наш путь.

Словно вызванный этой мыслью, что-то сдвинулось на краю моего поля зрения.

Тень отделилась от основания дерева, вытянувшись дольше, чем позволял свет. Она не бросалась на нас, не рычала и не нападала. Она просто ... наблюдала. Его очертания были нечеткими, скорее намеком, чем формой, как пятно тьмы там, где ее не должно было быть.

Еще один появился чуть дальше, потом еще один, скользящий между стволами и камнями, никогда не становящийся полностью твердым, никогда не исчезающий совсем.

“Они теневые разведчики”, - тихо сказала Белла, ее лисьи чувства улавливали больше, чем могли мои глаза.

- По крайней мере, они не теневые охотники, - прошептал Твоббл.

- Пока, - добавила Стелла.

Я замедлил шаг и поднял руку, давая сигнал группе остановиться. Вампиры незаметно приблизились, их движения были плавными и скоординированными, в то время как оборотни по краям регулировали расстояние между собой, создавая свободный, но безошибочно узнаваемый периметр.

Но сомнение крепко сжалось в моей груди.

Неужели я совершила ошибку, собрав всех вот так? Вампиры, оборотни, ведьмы, гоблины, все движутся одной яркой, невозможной линией.

Мы не были скрытными. Мы были маяком.

- Они отмечают нас, - пробормотала Нова.

Одно из созданий-теней подняло то, что могло быть головой, ее форма колыхалась, как дым, потревоженный дыханием. На мгновение мне показалось, что он может заговорить.

Вместо этого он снова погрузился в землю и исчез.

“ Отлично, ” сказал Твоббл, поправляя сиденье на ежевичном муле. - Мы запоминающиеся.

Тепло на моем бедре запульсировало один раз, на этот раз острее, и я без сомнений поняла, что Жрица наблюдает за нами сквозь эти тени, пробуя на вкус наше движение, подсчитывая наше количество. Она не боялась этого собрания.

Она была заинтригована.

Я продолжил идти, мои шаги были размеренными, мысли мчались вскачь. Каждый инстинкт, который я испытывал, говорил мне разбежаться, стать меньше, чтобы за нами было труднее следить. Но я уже выбрал другой путь, основанный на видимости и единстве, и теперь мне приходилось жить с последствиями.

“ Она хочет, чтобы мы нервничали, - тихо сказала я, больше для себя, чем для кого-либо другого. “ Сомневаюсь. Она могла бы спрятать эти тени.

Киган пристроился рядом со мной, его присутствие было устойчивым и солидным. - А ты?

“Я - это что?”

“Нервничаю”.

Я поколебался, затем кивнул. “Немного. Объединение всех сделало нас сильнее, но это также сделало нас очевидными”.

Он на мгновение задумался, затем сказал: “Видимость может быть силой”.

Я взглянул на него. - Или на мишень.

“И то, и другое”, - легко ответил он. “Но прятаться раньше ее никогда не останавливало. Это просто заставляло ее убирать людей одного за другим”.

Я медленно выдохнула. Он определенно не ошибался. Стоунвик выжил так долго, потому что научился, когда оставаться в тени, а когда выходить на свет. Может быть, это был один из таких моментов.

Впереди деревья немного поредели, открывая вид на неглубокую поляну, где свет казался неправильным, просачивался сквозь что-то невидимое.

Показался знакомый забор, по которому мы шли к Северному Светилу, но я внезапно остановился, как только увидел его.

Символ, ненадолго выгравированный на коре клена, черный на фоне золота, линии слишком четкие, чтобы быть естественными. Он запульсировал раз, другой, затем начал затухать.

Я остановился как вкопанный.

Нова резко вдохнула. - Это она.

Символ исчез, как будто его никогда и не было, кора разгладилась, магия дерева поспешила стереть вторжение.

“ Что это значит? - Спросила Белла.

Выражение лица Новы было мрачным.

“Это означает, что она больше не довольствуется наблюдением издалека. Она предъявляет права. Давая нам понять, что она в курсе”.

“ Я думал, ее теневые приятели уже достаточно хорошо поработали над этим. Твоббл нахмурился.

- Опять ее игры, - прошептал я.

Это не было предупреждением, призванным отпугнуть нас. Это был знак, обещание того, что гонка началась.

Я выпрямилась, вздернув подбородок, как будто сама Жрица могла видеть меня сквозь деревья. - Мы не сбавляем скорость.

Тепло на моем бедре вспыхнуло в ответ.

Что бы ни произошло дальше, одно было ясно.

Она знала, куда мы направляемся, и намеревалась убедиться, что мы чувствуем каждый шаг на этом пути.

Мы остановились ровно настолько, чтобы отдышаться, что показалось ироничным, учитывая, как мало кто, казалось, был склонен дышать.

Мы въехали в неглубокую лесистую котловину, где свет сменился медными сумерками, из-за которых трудно было сказать, раннее утро сейчас или поздний вечер.