Конечно, исход того, что должно было произойти, мог доказать правильность или неправильность этой теории и заставить меня пожалеть об этом.

Но меньше чем через час я покину Стоунвик и Академию. Мы покинем обереги, которые стали моим якорем.

И, несмотря на все планирование, все встречи, все осторожные кивки и заверения, я все еще не знал, что собираюсь сказать, стоя перед тысячами перемещенных орков, у которых были все основания не доверять ведьме из города, который они никогда не называли домом.

Я прошел вглубь Палаты и улыбнулся.

Кленовый Оберег всегда отличался от других. Огненный Оберег горел целенаправленно. Каменный Оберег держался стойко. Оберег Бабочки преобразился.

Но Кленовая Палата прислушалась.

Он помнил начало и чтил конец. Он знал, что рост не происходит без дискомфорта, и эта связь была единственной вещью, которая делала растяжку стоящей. Чтобы выжить, требовались свет и тьма.

“ Мне бы действительно пригодился твой совет, ” пробормотала я, чувствуя себя немного глупо и безразличной. “ Я не знаю, что я им предлагаю. Я не знаю, о чем прошу. Я даже не уверен, подхожу ли я для этого. Если вам интересно, о ком я говорю, то это об орках.

Отделение отреагировало так, как реагировало всегда, не словами, а ощущениями.

Свет изменился, превратившись в теплые золотые и красные тона, цвета перемен, а не заката. Ветерок прошелся по ветвям, закручивая листья в медленную спираль вокруг меня. Одна коснулась моей щеки, другая коснулась моей ладони, ее поверхность была слегка теплой.

Связь, казалось, говорила Защита. Не контроль.

Я закрыл глаза.

“Я не могу обещать им вечную безопасность”, - тихо сказал я. “Я не могу обещать, что Стоунвик сможет удержать их. Я не могу обещать, что Жрица не будет продолжать настаивать.

Листья снова зашуршали, на этот раз сильнее.

Рост требует честности.

“Я даже не знаю, хотят ли они мира”, - признался я. “Возможно, они просто хотят где-нибудь остановиться”.

Земля под моими ногами потеплела, став устойчивой и обнадеживающей.

Новые начинания не начинаются с уверенности.

Я выдохнула с дрожью, несмотря на все мои усилия.

“Ты прав. Новые начинания не начинаются с уверенности. Они начинаются с первого обнадеживающего шага - веры в то, что есть другой путь”.

Все, казалось, думали, что у меня есть ответы просто потому, что я вошла в эту роль, потому что Академия пригласила меня, потому что древняя магия гудела, когда я проходила мимо.

Но я все еще пытался это понять. Я все еще учился и сомневался в себе с каждым вздохом.

“ Я боюсь, ” сказала я, и правда вырвалась наружу прежде, чем я смогла ее остановить. - Не только того, что может произойти там. Но что произойдет, если я пойму это неправильно?”

Над головой тихо скрипнула кленовая ветка, согнувшись, но не сломавшись.

Они тоже.

Это меня остановило.

Я открыл глаза и осмотрелся, по-настоящему осмотрел Палату, как будто видел ее впервые. Клены не были жесткими. Они не были хрупкими. Они сгибались под порывами ветра. Они сбрасывали то, что им было нужно. Они приспосабливались к временам года, а не боролись с ними.

Орки шли не потому, что хотели войны.

Они маршировали, потому что их мир перестал их поддерживать.

“ Ты предлагаешь мне встретиться с ними там, где они есть, ” прошептала я. - Не там, где я хочу, чтобы они были.

Палата ответила теплом, которое медленно и неуклонно разлилось по моей груди.

Предлагайте, что можете. Спрашивайте, что должны. Больше слушайте, чем говорите.

Я кивнула, из меня вырвался легкий смешок, несмотря на напряжение, сковавшее мои ребра. - Это не очень конкретно.

Листья снова закружились, на этот раз игриво.

Как и рост.

Я опустилась на низкий камень в центре Оберега, упершись локтями в колени. Мои мысли метались, несмотря на спокойствие вокруг. Что я мог предложить тысячам орков, не слишком много обещая? Временное убежище? Посредничество? Голос против влияния Жрицы?

Что я мог спросить, не выглядя при этом как еще одна авторитетная фигура, пытающаяся ими руководить?

Мир. Время. Выбор.

- Выбор, - тихо повторил я.

Это казалось правильным.

Они заслуживали шанса выбрать что-то другое, кроме отчаяния.

Свет в Палате слегка потускнел, как в момент перед наступлением сумерек. Я почувствовала это еще до того, как появилась боль — знакомое, нежеланное тепло, разливающееся по моему бедру.

Мое родимое пятно горело.

На этот раз это было не предупреждение. Это был вызов.

Я резко втянула воздух, прижимая руку к боку, когда ощущение усилилось, яркое и настойчивое. Тепло Палаты изменилось, теперь оно было не отражающим, а побуждающим.

Время вышло.

Я не был уверен, кто из нас так подумал.

“ Я знаю, ” сказала я сквозь стиснутые зубы. - Я ухожу.