Боль вспыхнула еще раз, затем перешла в устойчивую пульсацию, не допускающую колебаний. Мой путь был предначертан, независимо от того, чувствовал я себя готовым или нет.

Я встала, отряхивая листья с одежды, когда Стена, казалось, стала ближе, деревья слегка наклонились внутрь, заключая меня в золотисто-красный кокон.

На мгновение я почувствовал, что меня удерживают.

Видел.

И, возможно, это было все, что нужно оркам.

Что, если они жаждали связи, а не контроля?

“Я сделаю все, что в моих силах”, - пообещал я. “Это все, что у меня есть”.

Удовлетворенный ветерок стих.

Когда я повернулся, чтобы уйти, путь через Палату плавно открылся, ведя меня обратно к Академии, к Кигану, к тому, что ждало за границами Стоунвика. Жжение в бедре с каждым шагом напоминало мне, что этот момент настал.

У меня не было ответов на все вопросы.

Но для начала с меня было достаточно.

И иногда этого должно было быть достаточно.

К тому времени, когда я стоял во внутреннем дворе со своим рюкзаком, перекинутым через плечо, и Академия гудела у меня за спиной, я был вынужден признать совершенно конкретную правду.

Ни в коем случае в моем жизненном плане я не учитывала путешествие к Лощинам с сотнями вампиров, провидицей, лисой-оборотнем, волком-оборотнем, гоблином, взгромоздившимся на ежевичный куст, и моим общим чувством самосохранения, слабо развевающимся на ветру.

И все же.

Вот я и был здесь.

Ежевика, о которой идет речь, была буйством красок и осанки, ее обвитые виноградной лозой ноги были крепкими и терпеливыми, когда она меняла позу и взмахивала колючим хвостом. Твоббл восседал на нем, как герой-победитель, свесив ноги и скрестив руки на груди, обозревая растущую группу с самодовольным удовлетворением человека, у которого в равной мере есть и закуски, и мнения.

“Я просто хочу отметить, - громко сказал он, - что я предложил фургон”.

“ Вы предложили спа-салон на колесиках с подстаканниками, ” ответила Стелла, поправляя воротник пальто и с нескрываемым скептицизмом разглядывая мула. “Это почему-то хуже для битвы”.

- Это будет не для битвы, - поправил я.

Леди Лимора стояла рядом, безмятежная, как всегда, ее присутствие удерживало группу вампиров, собравшихся позади нее. Это была эклектичная группа, некоторые были одеты в длинные элегантные пальто, другие - в более практичное туристическое снаряжение, но все они смотрели на горизонт со спокойной сосредоточенностью, от которой у меня заныли нервы. Сотни вампиров не были утонченной компанией путешественников, независимо от того, насколько вежливыми они себя при этом вели.

Нова в третий раз проверила содержимое своей сумки, ее пальцы коснулись хрустальных флаконов и сложенных диаграмм. Белла расхаживала по кругу, ее лисья энергия сдерживалась, но была беспокойной, она помахивала хвостом, как будто она уже могла почувствовать меняющуюся магию впереди. Киган стоял рядом со мной.

- Это происходит, - пробормотала я.

Киган взглянул на меня, и улыбка тронула уголок его рта. - Так и есть.

“ Я даже не уверен, что я им предлагаю, - признался я. - Или о чем я прошу.

“ Хорошо, ” мягко сказал он. - Значит, ты не пытаешься это контролировать.

Я тихо фыркнула. - Это один из способов взглянуть на это.

Позади нас двери Академии были открыты, не призывая, не сдерживая. Или, по крайней мере, признавая, что выбор сделан.

Я вздохнула и повернулась, чтобы обратиться к группе, мой голос разнесся дальше, чем я ожидала. “Хорошо. Мы действуем осторожно. Мы не провоцируем. Сначала мы слушаем. Если что-то покажется неправильным, мы остановимся”.

Последовал хор кивков, торжественных и обнадеживающих в равной мере.

А затем воздух изменился.

Это не было резким или тревожным, но этого было достаточно, чтобы волосы у меня на руках встали дыбом.

Я обернулась, уже зная.

Калеб появился на краю Дикой Природы со спокойной уверенностью, от которой у меня внутри все перевернулось. Он был не один. По меньшей мере четыре дюжины членов клана последовали за ним, некоторые в человеческом обличье, другие парили наполовину сдвинувшись с места, их глаза были яркими и настороженными. Они двигались как единое целое, но не выглядели как единое целое, инстинктивно расставляясь по периметру сборища.

Калеб встретился со мной взглядом и склонил голову. - Мы проводим тебя в Лощины.

Я уставилась на него. - Ты идешь.

“Так и есть”, - просто сказал он. “Вы вступаете на зыбкую почву. Это делает вас нашей заботой”.

Я открыла рот, затем закрыла его снова, мои мысли пытались собраться с мыслями. — Я не спрашивала...

“В этом не было необходимости”, - ответил он.

Киган рядом со мной медленно выдохнул, что-то вроде облегчения промелькнуло на его лице, прежде чем он скрыл это. Вампиры, со своей стороны, наблюдали за оборотнями с настороженным любопытством, древние инстинкты шевелились, но не вспыхивали. Леди Лимора шагнула вперед со спокойным выражением лица.