Какая-то фигура упала сверху, быстрая и темная, рассекая слабый свет, словно брошенный клинок. За ней последовала еще одна и еще.

У меня внутри все сжалось, когда первый из них ударился о землю в долине, недалеко от линии орков. Это была не птица. Это была не летучая мышь. Это было что-то слишком большое, слишком неправильное, его тело представляло собой скользкий клубок тени и костей, крылья раскрывались с влажным, кожистым звуком.

Орки остановились.

По толпе прокатился рев. Это был не боевой клич, а испуганный, яростный звук, и орки подняли свое оружие, когда теневое существо выпрямилось еще выше. Его голова повернулась, словно принюхиваясь к воздуху.

Но он повернулся, слишком быстро и слишком намеренно, словно спрашивая нас, куда идти.

У меня кровь застыла в жилах.

- Нет, - выдохнула я.

За ним последовал еще один теневой зверь, затем еще двое.

Как будто настоящая цель была в другом месте.

Как будто настоящей целью было убедиться, что орки видят в нас угрозу.

“Она это инсценирует”, - сказала Нова, ее голос был резким от осознания. “Она делает вид, что мы атакуем”.

Стелла тихо выругалась, это прозвучало древнее, чем язык. — Этот манипулятор...

- Не заканчивай это предложение, - вмешался Туоббл, широко раскрыв глаза, затем добавил, как будто обиделся: - Я собирался.

Рука Сконка легла на рукоять клинка, о котором я даже не подозревал.

Поза Калеба стала напряженной, его челюсть сжалась. — Если орки думают, что это мы послали их...

“Они нанесут удар первыми”, - мрачно закончил Киган.

Мое родимое пятно снова загорелось, горячо и настойчиво, и на мгновение мне показалось, что я слышу ее — не словами, а намерениями.

Посмотрите, как быстро меняется доверие.

Я заставил себя пошевелиться.

“ Стоять! ” крикнул я, теперь громче. - Никто не нападает без крайней необходимости.

Взгляд Кигана метнулся ко мне, затем к приближающимся существам. — Мэйв...

“ Я знаю, ” сказал я сквозь стиснутые зубы. - Но если мы начнем раскачиваться, она выиграет.

Первый теневой зверь завизжал, сокращая расстояние, его крылья рассекали воздух, в котором слабо пахло влажным камнем и потухшим пламенем. Он спикировал, не прямо на них, но достаточно низко, чтобы это выглядело так, будто мы его спровоцировали, если бы отреагировали.

Я подняла руки, собирая магию в ладони, но не как оружие, а как щит. Тепло Мейпл-Уорда пронеслось сквозь меня, связывая, увеличивая и зарождая, и переросло во что-то более устойчивое.

Уроки Академии гудели на задворках моего сознания.

Защищай. Не провоцируй.

Докажите намерение действием.

Призрачная фигура существа изогнулась, вытянув когти.

Позади него снова взревели орки.

И в этот момент я точно понял, что делала Жрица.

Она не пыталась убить нас.

Пока нет.

Она пыталась отравить первую встречу.

Пытаясь превратить тысячи напуганных, изгнанных орков во врагов, прежде чем я успел произнести хоть слово.

И когда зверь сделал выпад, а земля задрожала под остановившимся строем орков, я понял, что у нас нет времени для тщательного выбора.

Мы были на грани того момента, когда восприятие становится истиной.

Без названия

Глава Сороквторая

Первые теневые твари ударили по своим щитам, как будто хотели разорвать мир пополам.

Удар отдался дрожью в моих руках и груди, зубы застучали, воздух наполнился холодом, когда крылья существа ударились о барьер. Его когти царапали магию, как гвозди по стеклу, разбрасывая искры бледного света, которые падали и гасли, прежде чем касались земли.

За ним разверзлась долина.

Орки кричали на своем грубом, раскатистом языке, голоса сталкивались и накладывались друг на друга, когда они выстраивались в линию обороны.

Кабан Мондо визжал и топал, оттаскивая ящики в сторону и чуть не врезаясь друг в друга. Появилось оружие, топоры размером с небольшое дерево, лезвия затупились от использования, но были тяжелыми по назначению, и вся масса двинулась, как шторм, решающий, где приземлиться.

“ Не бей первым! - Крикнул я, но мой голос едва был слышен из-за шума.

Киган уже был рядом со мной. Его руки были наполовину подняты, как будто он физически сдерживал себя, чтобы не перекинуться. Я чувствовала в нем сдержанность, то, как он выбирал контроль, хотя каждый инстинкт кричал об обратном.

Оборотни Калеба двигались вдоль наших флангов, не нападая и не провоцируя, но образуя живую стену между нами и орками, готовые поглотить первое недоразумение. Вампиры пришли в движение позади них, слишком быстрое, чтобы уследить полностью, их пальто и волосы развевались на ветру, который не был ветром, их глаза ловили то немногое, что оставалось от света.