Мы ехали дальше, иней цеплялся за траву даже там, где было светло, как в полдень, Теневик дергал за грани осознания, предлагая простые ответы.

Но ледяной ветер подсказал нам, что мы приближаемся.

Я все равно смотрел вперед, пока мы продвигались вперед, и чувствовал приближение Северного Светила.

Грохот начался низко, поначалу так низко, что я подумал, что это мое воображение наполнило тишину чем-то, что могло бы ее оправдать. У Северного Светила была манера шутить со звуком. Он поглощал эхо. Он растягивал шаги. Из-за этого расстояние казалось короче, чем оно было на самом деле, а затем длиннее, чем оно имело право быть.

Но вибрация земли не исчезла. Она усилилась.

Он прошел сквозь подошвы моих ботинок и поднялся вверх по ногам. К краям травы прилип иней, а свет над головой стал странным, слишком ярким и слишком тусклым одновременно, как будто небо не могло решить, хочет ли оно, чтобы наступил день.

Взгляд Кигана стал острее. - Это не гром.

“И это не Светило”, - поддержал мой отец.

Калеб замедлил шаг, затем поднял руку в негромком сигнале. Оборотни по периметру сбились в более плотный строй, расправив плечи и осматривая горизонт.

“ Это марш, ” сказал он низким голосом. - Тысячи футов.

У меня внутри все перевернулось.

Нова придвинулась ближе, ее посох был слегка наклонен вперед, кристалл на его навершии отражал тонкий мерцающий свет.

“ Мы близко, ” пробормотала она. - Ближе, чем я ожидала.

“Потому что долгий путь оказался не таким длинным, каким она хотела его видеть”, - пробормотала Стелла. “Это первая хорошая новость, которую мы получили после завтрака”.

Твоббл издал довольный звук, сидя на ветке ежевики.

“Не за что. Мое моральное руководство работает. Позитивный взгляд на вещи всегда лучше ”.

Сконк даже не потрудился ответить.

Грохот становился все громче, когда мы поднялись на последний подъем, тропинка сузилась и уперлась в гряду из светлого камня, за которой открывался вид. Вкус воздуха здесь был другим, металлическим и острым.

И тут я увидел их.

Они не были группой или скоплением.

Они были движущейся массой.

Тысячи орков растянулись по долине внизу подобно медленному, безжалостному приливу, их широкие плечи и тяжелые шаги заставляли землю дрожать под ними.

Их кожа варьировалась от темно-зеленого цвета мха до выцветшего серого, а их доспехи, если это можно так назвать, были сшиты из кожи, кости, обглоданного металла и кусочков чего-то, что я не смог идентифицировать.

У некоторых за спиной висели массивные топоры. Другие держали дубинки, похожие на вырванные с корнем деревья. Многие носили плетеные шнуры и талисманы, грубые, но целеустремленные, а их глаза блестели, как камни в руслах рек.

Кабан Мондо двигался среди них. Их тела были огромными и упрямыми, они несли ящики и свертки, привязанные к бокам, их бивни были изогнуты и блестели. Кабаны фыркали облачками белого дыхания в холодном воздухе, а орки похлопывали себя по бокам, как будто эти неуклюжие звери были такими же обычными, как лошади.

Я и представить себе не мог такого.

Я знал, что на карте их тысячи. Я повторял это слово в голове, как мантру, пытаясь сделать его менее пугающим.

Но, стоя здесь, глядя на них сверху вниз, чувствуя, как земля дрожит при каждом их шаге, я понял, что цифры на светящейся карте не имеют такого веса, как живые тела, двигающиеся целенаправленно.

Тепло на моем бедре усилилось.

Мое родимое пятно горело, теперь еще острее. Это было не предупреждение об опасности впереди, а сигнал о том, что за мной снова наблюдают, как будто Жрица наклонилась ближе, чтобы насладиться этим моментом.

Я прижала руку к боку, заставляя себя дышать ровно. Паника хотела подняться, захлестнуть мое горло и заставить меня замереть, но я не могла себе этого позволить, не сейчас.

И уж точно не тогда, когда орки были так близко и когда все наблюдали за тем, что мы сделали дальше.

Итак, я превратил панику в движение.

“ Помедленнее, ” тихо сказала я, мой голос звучал ровно настолько, чтобы его было достаточно. “ Мы не спешим. Мы не нападаем. Не похоже, что мы приближаемся к цели.

Киган немедленно кивнул, меняя свою позу, чтобы отразить мою, приземляясь, но не принимая командование.

Калеб резко махнул рукой, и оборотни расступились шире, делая наше присутствие заметным, но не агрессивным.

Вампиры позади нас замерли, их движения были элегантными и контролируемыми, их лица спокойными, даже когда их глаза отслеживали поток орков внизу.

Пальцы Новы крепче сжали свой посох.

“ Мэйв, ” пробормотала она едва слышно. - Что-то не так.

Я проследил за ее взглядом.

Орки не просто маршировали.

Они были напряжены.

Я не видел хаоса или паники. Но я видел, как они напряглись, часто поворачивали головы, сутулили плечи, руки сжимали оружие, как будто они чего-то ожидали.

Как будто они уже боялись.

А потом небо сдвинулось.