Академия гудела, тихо и удовлетворенно, как кошка, забравшаяся поглубже на солнечный подоконник после обеда.

Твоббл прочистил горло. “Итак, вкратце, у нас есть шпион-гоблин с ограниченной концентрацией внимания, волк и бульдог, пережившие множество проклятий, директриса, привлекшая внимание жрицы, древняя невидимая сила, обеспечивающая магическое согласие, и плохой парень на тикающих часах, шныряющий по городу”.

Стелла кивнула. “Когда ты так говоришь, это звучит совершенно уютно”.

Я тихо рассмеялась, напряжение спало ровно настолько, чтобы я могла дышать.

Киган повернулся ко мне, его голос стал тише и предназначался только мне. - Ты в порядке?

Вопрос был мягким и искренним.

Я прислонилась к его плечу, совсем чуть-чуть, наслаждаясь комфортом, который ему всегда удавалось обеспечить. “ Не совсем. Но я думаю… Я думаю, Стоунвик прикроет мою спину.

Его рука без колебаний обвилась вокруг меня. - Имеет.

Свет снаружи изменился, и где-то под камнем что-то старое и бдительное снова заняло свое место в ожидании.

Круг еще не был замкнут, но стихия держалась.

Нова слегка приподняла свой посох, как кто-то мог бы поднять фонарь на темном чердаке, словно подавая сигнал к следующему шагу.

“ Дикие готовы, ” сказала она, закрывая глаза. - Я чувствую их зов.

В словах не было драматизма, но воздух изменился, как будто Академия наклонилась, чтобы послушать. Стены затаили дыхание. Стекла в окнах замерцали в ответ, как будто само здание хотело быть включенным в это решение.

Туоббл навострил уши. “Готовы, как в ... закуски готовы? Или готовы, как в… всем следует перестать дышать грибной пылью?”

“ И то, и другое, ” пробормотала Стелла, посмеиваясь. - У нас нет времени на всякие глупости.

Нова проигнорировала это с изяществом провидицы, которая давным-давно смирилась с тем, что ее жизнь будет наполнена гоблинами, вампирами и всем, что между ними. “Дикие наблюдали за краями. Они укрепляли места, где нужно будет удерживать круг. Они редко устраивают подобное приветствие ”.

Взгляд Ардетии смягчился. - Способность природы распознавать правоту и неправоту мира никогда не перестает меня удивлять.

Губы Беллы изогнулись в острой усмешке. “Что ж, Уайлдсы действительно наслаждаются приятными моментами”.

Киган издал низкий звук, который мог означать согласие, хотя его внимание оставалось прикованным к Нове. Он всегда прислушивался к скрытой зацепке в предложении.

Зеленые глаза Новы встретились с моими. - Если все по-прежнему доверяют Гидеону, то процесс может начаться.

Вот оно снова.

Это была не команда и не воззвание. Это была петля, ожидающая, когда мы войдем внутрь, но она могла поворачиваться в любую сторону.

В конце концов, это был не первый раз, когда мы заходили в Дебри, ожидая результата, который так и не наступил.

Твоббл покачался на каблуках с видом человека, которого попросили проголосовать за то, приглашать медведя в пекарню или нет. “Доверие - это сильно сказано”.

Глаза Стеллы вспыхнули. - Доверие - это нелепое слово.

Губы Новы дрогнули. - И все же мы здесь.

Стелла шагнула вперед, шаль развевалась, кольца отражали свет, как маленькие предупреждения. “Могу я кое-что сказать как самое старое, мудрое и наиболее оскорбленное существо в этом коридоре?”

“Старейший - это спорно”, - пробормотала Нова себе под нос, и я поняла, как мало я знала о прошлом Новы, по ее замыслу, конечно.

“Не поощряй ее”, - театральным шепотом сказал Туоббл Белле.

Белла театральным шепотом ответила: “Слишком поздно. Она уже в центре внимания”.

Стелла уперла руки в бока.

“Жрица”, - сказала она, растягивая название так, словно оно было горьким на вкус, - “имеет наглость заявиться в Стоунвик и вести себя так, как будто она может вытаскивать людей из нашего города, как выбирает выпечку в пекарне”.

Твоббл ахнул. “ Как она смеет. Выпечку следует выбирать с особой тщательностью.

Стелла бросила на него взгляд, от которого могли бы свернуться сливки. “ Не пирожные, ты угроза. Люди.

“Я просто говорю, ” обиделся Твоббл, “ что метафора некорректна. Если бы она попыталась стащить выпечку из моей пекарни, я бы ее укусил.

“ Я бы тоже укусила ее, ” спокойно сказала Стелла, затем прищурила глаза. “ Но дело не в этом. Суть в том, что она относилась к нам так, словно мы принадлежали ей, чтобы переезжать. Она могла заявить на нас права. Как будто Стоунвик - это какая-то заброшенная деревушка без зубов ”.

Рот Кигана дернулся. - У Стоунвика есть зубы.

“ И когти, ” добавила Стелла. “ И у него есть я. Чего, честно говоря, более чем достаточно. Я буду так рад, когда этот круг замкнется, и все это дело останется позади. Я намерен провести три дня без перерыва, попивая чай и осуждая незнакомцев ради забавы, как в старые добрые времена ”.

Нова торжественно кивнула. - Благородная цель.