От запаха у меня скрутило живот — влажный пепел, испорченные травы и что-то металлическое под ними.

Зеленый огонек вспыхнул на кончиках моих пальцев еще до того, как я осознала, что тянусь к магии. Магия изгороди всегда так отвечала ... тихо, упрямо и немного дико. Воздух вокруг моих рук зашевелился, и виноградные лозы начали вытягиваться наружу, но не из земли, а из самого заклинания, извиваясь к тени, как будто они этого ждали.

Тень сделала выпад, но лианы поймали ее первой. Они крепко обхватили ее, колючки ежевики впились в тело, когда тьма извивалась и боролась с ними. Оно тянулось и напрягалось, его форма ускользала и растягивалась, как дым, пытающийся пробиться сквозь трещину. Затем что-то сдвинулось в воздухе вокруг нас. Я скорее почувствовал это, чем увидел. Завеса между мирами истончилась на мгновение, ровно настолько, чтобы открыть проход.

Моя рука инстинктивно дернулась, и я толкнул.

Магия несла связанную тень боком через узкую щель между мирами, лианы тащили ее за собой, пока тьма полностью не выскользнула из этого мира. Шов закрылся так же быстро, как и открылся, не оставив после себя ничего, кроме тусклого мерцания зеленого света на кончиках моих пальцев и внезапной тихой тишины леса.

Рендел смотрел на стену ежевики на мгновение дольше, чем это было необходимо.

“Ты можешь это сделать”, - сказал он.

- Сейчас не время казаться впечатленным.

- Это было не из восхищения.

Это могло бы меня разозлить, если бы группа теней не упала с ветвей, словно стая черных птиц, сорвавшихся прямо с неба.

“ Лежать! - крикнул я.

Сконк не пригнулся.

Он взмахнул метлой по широкой дуге и фактически попал в цель. Тень отлетела вбок, врезавшись в ствол дерева, и растеклась по коре, как пролитые чернила, прежде чем медленно собраться обратно. Метла обладала большей магией, чем просто для верховой езды.

Твоббл уже двигался. Он бросился передо мной, бормоча так быстро, что слова сливались воедино, и хлопнул обеими ладонями по земле.

Круг света пробежал сквозь корни и камни вокруг нас, образуя тонкую светящуюся границу.

Одна тень ударилась о нее и с яростным шипением отпрянула.

Твоббл дико ухмыльнулся. “Ha!”

Еще двое врезались в барьер с противоположных сторон.

Свечение замерцало.

Ухмылка Твоббла исчезла. “Меньше ха”.

Теперь лес был полон ими.

Они кишели между деревьями и кружили над головой изменчивыми, рваными формами — никогда не совсем плотными, никогда полностью дымчатыми. Послеполуденный свет уже начал меркнуть, и с каждой новой тенью, присоединяющейся к этому безумию, небо, казалось, опускалось еще на дюйм.

Золото посерело.

Затем более темно-серый.

Было неправильно наблюдать, как пламенный так быстро теряет позиции.

Рендел попятился к нам, серебряный свет все еще горел на его руке.

- Это моя вина, - мрачно сказал он.

“ Ты думаешь? Пискнул Твоббл.

Рендел проигнорировал его. - Я думал, что смогу двигаться, не привлекая внимания.

“А вместо этого?” Потребовала я ответа, бросив еще одну волну магии Изгороди в границу, когда кольцо снова замерцало.

- А вместо этого, - тихо сказал он, - я привел их прямо к тебе.

“Кто они?” Крикнул Сконк.

Рендел поднял глаза, когда узел теней над головой скрутился плотнее.

- Они охраняют камень тени.

Едва он произнес эти слова, как одна из теней нарушила строй и спикировала прямо ему в лицо.

Он поднял руку слишком поздно, и я не успела подумать.

Я толкнула его в бок, и тень вместо этого задела мое плечо.

Это было похоже на то, будто меня тащат через ледяную паутину и огонь одновременно. Меня яростно обдало жаром, за которым последовал мороз.

“ Мэйв! Твоббл закричал.

- Я в порядке, - автоматически ответила я.

Я был абсолютно не в порядке.

Мое плечо горело. Родимое пятно пульсировало, словно пыталось прорваться сквозь кожу. Мир истончился по краям, каждый звук казался слишком резким.

Рендел опустился на одно колено рядом со мной.

- Это коснулось тебя.

“ Да, ” процедил я сквозь зубы. - Я заметил.

Его рука зависла рядом с моей, но не дотронулась до нее.

“Они отмечают то, к чему прикасаются”.

Твоббл издал сдавленный звук. - Что это значит?

Прежде чем Рендел успел ответить, тени сдвинулись.

До этого они нападали как звери…дико и хаотично. Теперь они снова сбились в кучу, забираясь все выше на деревья, кружа над нами расширяющимися петлями.

Воздух стал холоднее, и свет снова померк.

Где-то вдалеке прогремел гром, хотя небо было ясным, когда мы вошли в этот лес.

Мой желудок сжался.

- Они перегруппировываются, - сказал я.

Рендел медленно встал и помог мне подняться.

“Нет”, - сказал он. “Их вызывают”.

Кем?

Я не стал спрашивать вслух.

Я уже знал. Так же, как вы знаете, что буря повернулась к вам лицом, прежде чем начнется дождь.

Тени над нами перестали кружить.