Белла не утруждала себя заклинаниями, кроме того, которое использовала для защиты себя.

Она взмыла в воздух и столкнулась с одной из пикирующих теней достаточно сильно, чтобы разорвать ее на части, как дым, подхваченный сильным ветром. Это было так, словно он отскочил от какого-то воображаемого пузыря, который ей удалось наколдовать.

“Что ж”, - сказала она. “Это кажется эффективным”.

Сконк снова взмахнул метлой, отбросив в сторону еще одну тень.

“У меня сегодня был очень плохой день!” - крикнул он.

Туоббл метнулся между ног каждого и нарисовал на земле круг. Края засветились, а внутренняя часть вспыхнула ярче.

“Все, пожалуйста, оставайтесь внутри периметра безопасности гоблинов!”

“ Это безопасно? - Спросила Стелла.

“Ни в коем случае!” Ответил Сконк. “Не против”.

Тени снова закричали, и звук прокатился по лесу, как будто что-то рвалось на части.

Взгляд Новы опустился на мое плечо, и выражение ее лица напряглось.

“Мэйв”.

“ Я знаю. Я кивнул.

- Это отметина. - Она посмотрела на меня.

-Да.

“Это крайне плохо”.

- Я так и понял.

Рендел наблюдал за тропинкой впереди нас — той, где сгущались тени.

- Они здесь не для того, чтобы убить тебя, - тихо сказал Рендел.

Сконк замер на середине замаха, все еще занося метлу над головой.

“Что ж, - сказал он после паузы, - это первая обнадеживающая вещь, которую кто-либо сказал сегодня”.

Рендел не улыбнулся.

- Они здесь, чтобы направлять Мейв.

У меня внутри все сжалось, когда кто-то, возможно Сконк или Стелла, начал спрашивать, что это значит, но вопрос так и не прозвучал.

Тени над нами перестали двигаться.

В одно мгновение они проносились сквозь ветви, как ураган, а в следующее повисли совершенно неподвижно, застыв в воздухе.

Между деревьями скользнула тонкая лента тумана.

Сначала он распространился по лесной подстилке, бледный и тихий, обвиваясь вокруг корней и камней, прежде чем подняться на поляну. Воздух остыл так быстро, что я мог видеть слабое облачко своего дыхания, когда выдыхал.

Тени опустились.

Все до единого.

Нова медленно шагнула вперед, ее глаза были прикованы к туману, который сгущался впереди нас.

- О нет, - прошептала она.

Из тумана выступила фигура.

Для высоких. Неподвижный. Закутанный в одежду цвета дыма перед тем, как погаснет огонь.

Жрица.

Я понял это еще до того, как увидел ее лицо.

Тени сгущались вокруг нее, когда она двигалась, приближаясь, словно привлеченные ее присутствием.

Она остановилась на краю поляны и оглядела группу, одно лицо за другим, не торопясь, как будто точно решала, какие неприятности мы можем доставить.

Нова.

Ардетия.

Bella.

Стелла.

Ведьмы.

Гоблины.

Потом я.

Отметина на моем плече снова вспыхнула, когда ее взгляд остановился на мне.

Жрица улыбнулась.

“ Что ж, ” тихо сказала она. - Это избавляет меня от многих хлопот.

“ Она мне никогда не нравилась. Твоббл пискнул.

“Чувство взаимно”, - прошипела Жрица.

Нова шагнула вперед, на ее руках собралось зеленое пламя.

“ Ты не возьмешь ее. Она расправила плечи и посмотрела в глаза Жрице.

Жрица слегка наклонила голову.

“Моя дорогая Нова”, - сказала она. От того, как она это произнесла, воздух стал словно разреженным. “Ты всегда была такой драматичной”.

Ардетия подошла к Нове с холодным выражением лица.

“ Тебе здесь не рады. Ардетия прищурилась.

Жрица оглядела поляну и улыбнулась, прежде чем снова обратить свое внимание на меня.

- И все же, - беспечно сказала она, - я здесь.

Еще больше теней соскользнуло с деревьев, собираясь у ее ног.

Белла низко пригнулась, готовая прыгнуть в своем лисьем обличье, когда Стелла подняла сковородку.

Молчание нарушил Рендел.

- Тебе не следовало зря тащиться в такую даль.

Жрица повернула к нему голову и на этот раз внимательно изучила его, словно стряхивала пыль со старого воспоминания.

Узнавание осветило ее глаза.

“ Рендел. Легкая улыбка тронула уголок ее рта.

- Итак, - беспечно произнесла она, - странствующий маг наконец перестал прятаться.

Внимание Новы переключилось на Рендела, и он прочистил горло. - У нее нет того, что ты хочешь.

Жрица тихо рассмеялась. Это был тихий звук, почти теплый — если не обращать внимания на тени, шевелящиеся у ее ног, словно беспокойные существа, ожидающие команды.

“О, Рендел”, - сказала она, слегка покачав головой. - У тебя действительно есть привычка появляться там, где тебя меньше всего ждут.

Затем ее внимание снова переключилось на меня.

- И Мэйв.

Отметина на моем плече снова запульсировала, под кожей разлился острый жар.

Ее голос смягчился, почти с любопытством. - Рендел объяснил, что означает этот знак?

Никто не произнес ни слова, и между нами повисла тишина.