Рендел снова оглянулся в сторону более глубокого леса, но на этот раз слегка нахмурился.

Когда его глаза вернулись к моим, что-то в них изменилось.

Это был не страх, а настойчивость.

- Не дай Жрице найти это.

- Я и не собирался этого делать.

“Ты уже увязла глубже, чем думаешь”, - сказал он.

Туоббл наклонился вперед. “Я думаю, это стало предельно ясно”.

Рендел не ответил ему.

Вместо этого он просто продолжал смотреть на меня, и впервые с начала этой странной встречи спокойная уверенность на его лице дрогнула.

Совсем чуть-чуть.

Лес снова зашумел, но на этот раз все казалось ближе.

Рендел тоже это заметил.

Его голова повернулась к деревьям позади него и снова ко мне.

И когда он заговорил снова, его голос стал тише.

- Что бы ты ни решила, - тихо сказал он, - решай быстро.

- Мне не нравится, как это звучит, - прошептал Твоббл.

- Я не скажу тебе, где это.

Рендел бросил взгляд в лес, давая понять, что мы больше не одни, но это были не его гости. Я видела это в его глазах.

Сначала шум был негромким. Не было слышно ни раскатов грома в небе, ни чудовищного рева, эхом отдававшегося между деревьями. Это была тишина, которая охватила все сразу.

Даже ветерок, казалось, передумал двигаться.

У меня по коже побежали мурашки, и Твоббл описал тесный круг, его уши задергались, как крошечные тарелки радара.

“ Мне это не нравится, ” объявил он. “Мне это особенно не нравится, потому что я не знаю, что мне не нравится, и от этого почему-то становится только хуже”.

Сконк вцепился в метлу обеими руками, словно это была дубинка. - Лес перестал дышать? - спросил я.

Лицо Рендела застыло так, что я ему не доверяла.

“ Что ты сделал? - Спросил я.

Его внимание переключилось на деревья позади меня. - Я пришел один.

- Это не то, о чем я спрашивал.

Холодная полоска скользнула по моей шее сзади.

Затем тени зашевелились.

Не обычный вид, отбрасываемый ветками и светом, а нечто более глубокое. Неправильно. Темнота длинными лентами отделялась от корней деревьев, поднимаясь от земли, как будто сама земля решила выдохнуть тьму.

Один скользнул по стволу и взмыл в воздух, в то время как другой обогнул заросли папоротника и устремился к нам со скоростью брошенного ножа.

Я пригнулся, и эта штука с шипением пронеслась у меня над головой, отчего каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Твоббл взвизгнул. - НЕ-А.

Он вскинул обе руки, и с его пальцев сорвался сноп ярких золотых искр, чего я никогда раньше не видел. Они попали в теневой квадрат посередине. В течение половины удара сердца оно сохраняло свою форму, и я увидел когти, дым и голодные края, но затем оно разлетелось на тысячи черных крупинок, которые разлетелись по деревьям.

“ Сработало! Сконк взвизгнул.

“Конечно, это сработало”, - огрызнулся Твоббл, уже придвигаясь ко мне поближе. “Я великолепен в стрессовых ситуациях и очарователен во время катастроф”.

Сверху упала еще одна тень.

Этот упал на лесную подстилку перед Ренделом и бросился на него низко и быстро. Он двигался быстрее, чем я ожидала для человека, который большую часть своего времени оставался загадочным. Его рука рассекла воздух, и лезвие бледно-серебристого света озарило поляну.

Тень разделилась ровно пополам, и обе части корчились.

Но в мгновение ока они снова собрались вместе и повернулись к нам.

“О, ни в коем случае”, - пробормотала я.

Моя рука машинально опустилась к поясу. Палочка скользнула в мою ладонь, как будто ждала там все это время, теплая и устойчивая на моей коже.

Хаос вокруг нас усилился. Над головой кружились тени. Твоббл кричал что-то бесполезное. Сконк размахивал метлой так, словно отбивался от разъяренных летучих мышей.

Я не думал.

Я просто указал.

Яркая вспышка магии вырвалась из палочки и прорезала одну из пикирующих теней, как молния, прорезающая туман. Тварь разлетелась на куски брызгами черных осколков, которые разлетелись по ветвям.

“Ха!” - крикнул Сконк. “Палочка побеждает!”

“Пока не стоит праздновать”, - сказала я, усиливая хватку, когда еще больше теней отделилось от деревьев и устремилось к нам. Я ткнул палочкой в сторону существ, и сила просто отскочила от их краев, едва рассеяв тьму.

И я знала, что мне лучше обратиться к магии внутри меня, потому что моя магия Живой изгороди давалась легче всего, особенно когда все начало рассыпаться по своим местам, и прямо сейчас весь лес, казалось, накренился набок.

Я протянул руку к ближайшей тени и представил себе колючую изгородь, вздымающуюся там, где не должно было быть ничего, кроме воздуха.

Магия отреагировала немедленно, и между нами и ныряющей фигурой возникла стена ежевики. Тень врезалась в него и взвизгнула, из тех мест, где в нее вонзились шипы, повалил дым.