- Ну что ж, - пробормотала она почти довольным тоном.

Она подняла одну руку, и этого было достаточно.

- Ты мой маленький маячок, - прошептала она.

Тени тут же вырвались на свободу, устремляясь к нам темной стремительной волной.

Ардетия отреагировала первой. Она подняла руки, и яркая магия вспыхнула на поляне.

Нова выпустила струю зеленого пламени, и Белла прыгнула.

Твоббл закричал и усилил барьер, когда Сконк взмахнул метлой, как чемпион хаоса.

И все это время Жрица спокойно стояла в тумане, наблюдая за битвой, как человек, наслаждающийся вступительным актом пьесы.

Ее глаза не отрывались от моих, пока метка на моем плече горела все жарче.

И где—то глубоко в магии Стоунвика...

Что-то откликнулось на наш зов.

Тени опустились, как стая черных птиц, вспугнутых с деревьев.

Магия Ардетии вспыхнула первой, яркая лента бледного света прорезала поляну. Несколько теней ударились о него и разлетелись дымящимися осколками, но еще больше хлынуло через щели позади них.

Нова встала рядом с ней, зеленое пламя вырвалось из ее рук. Языки пламени взметнулись вверх и поймали в воздухе две пикирующие фигуры. Они взвизгнули и распались, растворившись прежде, чем успели коснуться земли.

Белла не стала утруждать себя заклинаниями. Она бросилась вперед и врезалась в одну из теней с силой брошенного копья. Он разлетелся на части под ее ударом, рассыпавшись по лесной подстилке.

“ Не пускайте их! - Крикнула Нова.

Твоббл уже карабкался по кругу, который он нарисовал ранее, укрепляя светящуюся границу безумными вспышками золотой магии.

“Я делаю все, что в моих силах!” - закричал он. “Но их так много!”

Сконк снова взмахнул метлой, соединившись с тенью, проскользнувшей сквозь барьер. Она ударилась о щетину и разбрызгалась по стволу дерева, прежде чем медленно собраться обратно.

“Это вызывает глубокую тревогу”, - объявил он.

Накатила еще одна волна.

Я подняла палочку и потянулась к магии Изгороди, которая так легко поддавалась мне раньше.

Земля задрожала.

Лианы взметнулись вверх диким клубком, ветви с шипами закрутились в воздухе, устремляясь к ближайшим теням. Одно существо ударилось о шипы и тут же растворилось, из тех мест, где его коснулась магия, повалил дым.

Другой застрял на полпути через изгородь и начал рвать лианы, извиваясь, как что-то живое.

Я надавил сильнее.

Лианы становились все гуще, перелезая друг через друга, пока живая стена ежевики не встала между нами и лесом.

“ Хорошо, ” сказала Стелла, поднимая сковородку. - Мне нравятся стены.

Но тени не замедлялись.

Они стекали с ветвей извилистыми потоками, теперь скользя по воздуху быстрее, как будто что-то за деревьями подгоняло их вперед.

Ардетия подняла обе руки и послала еще один всплеск магии, охвативший поляну.

- Мейв, - позвала она, не отрывая взгляда от роя, - ты сможешь удержать изгородь?

“Я пытаюсь!”

Лианы снова взметнулись, хлеща наружу. На мгновение барьер выдержал.

Затем что-то изменилось, и одна из теней метнулась прямо ко мне.

Я инстинктивно взмахнула палочкой, посылая к ней пучок колючих лиан.

Но вместо того, чтобы разбиться вдребезги, тень изогнулась и проскользнула сквозь колючки, как дым.

Прежде чем я успел среагировать, он ударил меня в плечо.

Прямо там, где горела метка.

Раскаленная добела боль вспыхнула под моей кожей.

У меня перехватило дыхание.

Тень не отстранилась.

Он остался там, вдавливаясь в мою кожу, когда метка вспыхнула снова, на этот раз ярче, и существо, казалось, вцепилось в нее, как в крючок.

Моя магия дрогнула, и изгородь задрожала.

“Мэйв?” Резко спросила Нова.

—Я...

Еще один импульс боли пронзил меня, и лианы вокруг нас задрожали, их движение стало внезапно неровным. Толстая стена ежевики начала местами разрушаться, ветви поникли, как будто что-то подрезало корни под ними.

- Это нехорошо, - пропищал Твоббл.

Рана на моем плече заныла.

На мгновение мне показалось, что он пытается поглубже вонзиться в мое плечо.

Но она изменила форму и распространилась наружу, черные пряди соскользнули с метки, как чернила, растекающиеся по воде. Эти нити опутались в ближайших лианах, проникая сквозь саму магию Изгороди.

Я никогда не видел ничего подобного.

Тень не боролась с живой изгородью.

Он прокладывал себе путь сквозь это.

Сначала лианы хлестали так, как я и предполагал — дико и оборонительно, шипы хватали все, что двигалось, но затем движение изменилось. Заросли ежевики замедлились, и ветви плотнее сомкнулись, скручиваясь в толстые узлы, как будто кто-то другой воспользовался заклинанием и начал сгибать его.

“ Мэйв! - Позвала Ардетия.

— Я пытаюсь...

Слова застряли у меня в горле.