“ Это наименее обнадеживающий ответ из всех возможных. Твоббл нахмурился.

Сконк пробормотал что-то в знак согласия позади меня. “Пятерка лучших, запросто”.

Мужчина наконец взглянул на них.

Он не казался раздраженным, и уж точно ему никто не угрожал.

Возможно, просто слегка удивлен.

“Твои друзья… верны”.

“Это можно описать одним словом”, - пробормотал я, делая еще один шаг вперед перед Твобблом

Твоббл схватил меня сзади за куртку.

- Нет, - настойчиво прошептал он.

Но я был слишком сосредоточен на человеке на поляне.

Странная фамильярность ощущалась сильнее, чем ближе я подходил.

Его лицо.

Его голос.

Что-то в том, как он держался.

“ Мы встречались? - Снова спросил я.

“ Не совсем. Насколько ты помнишь, нет.

Это не помогло.

- Тогда откуда ты знаешь мое имя?

Мужчина бросил быстрый взгляд в сторону деревьев позади нас, словно проверяя что-то невидимое.

Затем он снова посмотрел на меня.

Его брови удивленно приподнялись. “ Разве не все? Новая директриса Академии. Из-за тебя двери снова открылись. Жрица беспокоится из-за тебя.

Холодная нить скользнула по моему позвоночнику.

-Почему? -спросиля

Он колебался.

Впервые с тех пор, как мы нашли его, что-то неуверенное промелькнуло на его лице.

- Это, - сказал он наконец, - более длинная история.

Вперед немедленно выступил Твоббл. “Я голосую за то, чтобы пропустить эту историю и вернуться в город”.

Краем глаза я заметил Сконка, поднявшего метлу чуть выше. “Все еще готов к полету”.

Метла слегка дернулась в его руках, как будто она возражала против того, чтобы о ней говорили.

Мужчина наблюдал за этим движением с легким интересом.

“Вот как ты сюда попала”, - сказал он.

-Да.

-Хорошо.

Я прищурился. - Ты ожидал этого?

- Я надеялся.

Лес вокруг нас зашевелился, листья соприкасались высоко над головой.

Воздух изменился. Теперь там что—то висело - напряженное и тихое.

Я небрежно поправил палочку на поясе.

Я не был в опасности, но у меня было ощущение, что вот-вот произойдет что-то важное.

“Кто вы?” Я спросил снова.

Какое-то мгновение он не отвечал.

Его пристальный взгляд изучал мое лицо, как будто он что-то искал.

Наконец он тихо сказал:

- Мое имя пока мало что значит.

Твоббл застонал.

“О, здорово”, - пробормотал он. “Таинственный человек-загадка”.

Но он не поднялся до этого. Он просто продолжал идти.

“Я пришел, потому что все меняется”, - сказал он. “Быстрее, чем кто-либо ожидал”.

“В последнее время это было главной темой”, - сказал я.

Уголок его рта слегка приподнялся.

“Верно”, - сказал он. “Но то, что будет дальше.… это та часть, которая имеет значение”.

Позади меня Сконк наклонился поближе к Твобблу.

- Мне не нравится этот разговор, - прошептал он.

- Я тоже, - прошептал в ответ Твоббл.

Я скрестил руки на груди и посмотрел на незнакомца.

“Тебе придется придумать что-нибудь получше, чем расплывчатые предупреждения”.

Мужчина медленно выдохнул, и его взгляд скользнул мимо меня.

В сторону Стоунвика.

И когда он заговорил снова, в его голосе звучала спокойная весомость.

- Скажи мне кое-что, Мейв.

-Что? -спросиля

- Киган уже знает? - спросил я.

Мой желудок сжался.

-Чтознаешь?-спросиля

Мужчина оглянулся на меня.

И что-то в выражении его лица заставило лес внезапно похолодеть.

- Что он не единственный, кто помнит ту ночь, когда все изменилось.

Твоббл моргнул, и Сконк перестал дышать.

И я понял с растущей, тревожной уверенностью...

Этот человек знал о Стоунвике — и обо мне — гораздо больше, чем следовало.

Проблема была в том, что...

Я все еще понятия не имел, кто он такой.

Я медленно вздохнула и скрестила руки на груди.

“Хорошо”, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. “Давай попробуем по-другому”.

Мужчина не пошевелился. Он наблюдал за мной с той же спокойной сосредоточенностью, которая была у него с тех пор, как мы вышли на поляну, как будто он ожидал каждое слово, прежде чем оно слетело с моих губ.

“Я собираюсь вернуться в Стоунвик пешком”, - продолжил я. “И я собираюсь забыть всю эту странную встречу в лесу, если только ты не назовешь мне очень вескую причину не делать этого”.

Твоббл рядом со мной выразительно кивнул. “ Отличный план. Я поддерживаю этот план.

Сконк слегка приподнял метлу позади меня. - Все еще заперта и заряжена.

“Стоунвик не прогоняет незнакомцев”, - сказал я. “Ты мог бы прогуляться в город, как любой другой. Выпить чаю. Представился. Устроил скандал, как нормальный человек”.

Твоббл указал на него.

“ Вот именно! У нас очень гостеприимная система для подозрительных личностей.