“Я прошу тебя подарить нам одну ночь”, - продолжил я. “Одна ночь, когда мы не рвем друг друга на части на улице, в то время как кто-то другой занят, пытаясь разрушить наши Обереги. Это работа Жрицы. Она сводит нас вместе, чтобы потом разлучить”.

Какая-то фигура в дальнем конце улицы, возле поворота, который вел к мосту за городом.

Для высоких. Скрытый. Неподвижный.

Наблюдаю.

Мое сердце заколотилось о ребра.

Гидеон?

Толпа, казалось, ничего не заметила — слишком занятая рассеиванием, слишком захваченная собственным адреналином.

Но Киган замер рядом со мной.

Ардетия вскинула голову.

Поза Беллы изменилась, она насторожилась, как лиса.

Твоббл втянул в себя воздух, как будто проглотил камешек.

И фигура медленно подняла руку в знак приветствия.

Не для толпы.

Для меня.

Мы все это видели.

- Мэйв... - начал Киган.

“ Все в порядке. Все будет в порядке.

Но потом произошло нечто чудесное. Стелла вышла со стороны своей чайной, рядом с ней шла леди Лимора, а за ними тихая процессия вампиров, которых я узнала по бесчисленным дням, проведенным за чашками с надколотым чаем и медовыми булочками. Их движения были неторопливыми, почти царственными, даже при ярком солнце.

Каждая из них несла на улицу подносы, уставленные фарфоровыми чашками, от которых исходил запах ромашки, лаванды и чего-то теплого и пряного, возможно, кардамона.

На секунду простой вид этого чуть не сломил меня.

Стелла не кричала, привлекая внимание. Она никогда этого не делала. Она просто шла вперед, пока солнечный свет не заиграл серебром в ее волосах и люди не начали обращать на нее внимание.

“ Дорогие, ” мягко сказала она, “ если вы будете продолжать так кричать, вы все потеряете голос еще до полуночи. По крайней мере, выпейте чего-нибудь, пока будете спорить о судьбах мира”.

По толпе пронеслось несколько удивленных смешков.

Леди Лимора встала рядом с ней, аккуратно держа поднос в обеих руках. Она предложила чашку одному из жителей Стоунвика, у которого все еще дрожали руки.

“ Чай, ” мягко сказала она. - Это ничего не исправит, но, возможно, поможет тебе мыслить более ясно.

Сразу же потянулось несколько рук, благодарных, смущенных, потрясенных. Пар согрел холодные пальцы. Чашки тихо звякнули, когда люди приняли их как спасательный круг.

Остальные отшатнулись.

Один мужчина громко усмехнулся. “О, прекрасно. Теперь вампиры проводят церемонию?”

“ Когда это тебя волновало, кто подает тебе чай? Алые губы Стеллы улыбнулись.

“Но я исполняла обязанности и похуже”, - мягко ответила она. “И по сравнению с этим это кажется довольно скучным”.

Но ее глаза, древние и знающие, быстро скользнули по моим.

И в этом взгляде я увидел тяжесть.

Она уже делала это раньше.

Она стояла на улицах, которые становились подозрительными. Она видела, как насторожились соседи. Она предложила утешение только для того, чтобы на нее смотрели так, словно она была заразой.

Мое сердце внезапно стало слишком тяжелым для ребер.

Так ли это было на самом деле?

Не с драматическим взрывом насилия. Не со злодейкой, размахивающей плащом на городской площади.

Но вот так...

Со страхом, перерастающим в вину.

С добротой, к которой относятся как к вмешательству.

Со старыми волшебниками, тихо выступающими вперед, чтобы успокоить, в то время как им тонко напоминают, что им не совсем доверяют.

Стелла двигалась сквозь толпу с той же непоколебимой грацией, предлагая чашки и бормоча негромкие заверения.

“Дыши, любимая”.

Молодой оборотень поколебался, прежде чем принять чашку из рук леди Лиморы. Орк сделал то же самое. Их пальцы одновременно коснулись фарфора, и оба неловко отдернулись.

Стелла заметила. Конечно, заметила.

“ Видишь? ” беспечно спросила она. - Уже делюсь.

Но насмешки не остались незамеченными.

Несколько местных жителей отступили назад, скрестив руки на груди, наблюдая за вампирами, как будто ожидая доказательств того, что они представляют истинную угрозу.

И у меня заныло в груди, потому что я узнала эту позу.

Подозрение, облеченное в форму праведности.

Я с трудом сглотнул и посмотрел на Стеллу, на то, как спокойно она продолжала вливать утешение в потрескавшиеся места, не требуя благодарности.

Она всегда объединяла. Всегда успокаивала. Всегда занимала место, когда никто другой этого не хотел.

И теперь, наблюдая за тем, как несколько взглядов устремились на нее, я почувствовал, как во мне закрался самый острый вопрос:

Так ли это начиналось много лет назад?

Не с войной.

Но с помощью шепота?

Без названия

Глава Тридцатая

На площади воцарилась тишина, хотя и не в том смысле, который означал бы, что на самом деле установился мир.