Голубое пламя замерцало, и изображение изменилось. Мальчик подошел ближе, его лицо было обращено вверх, как будто он мог что-то разглядеть сквозь деревья.

Его глаза были темными, да, но не холодными. Пока нет.

Гидеон в детстве выглядел как человек, который еще не решил, кем он собирается стать.

Но кто-то другой решил за него.

“Он не приглашен”, - категорично сказал второй голос. “Если мы впустим его, то впустим и это место. Мы впустили ее”.

Она.

Даже сквозь искажающее пламя я почувствовала, как шевельнулось мое родимое пятно, слабое жжение, похожее на предупреждающий укол.

Жрица.

Первый голос колебался. - А что, если у него больше нигде нет жилья?

“Тогда он узнает, что мир не всегда прост”, - сказал второй голос. “Как и все мы”.

Мой желудок скрутило от жестокости его слов. Разве Стоунвик не говорил о том, что его ведут к свету?

Но потом я подумал обо всем, что обеспечивало безопасность Стоунвика.

Защита. Страх. Границы. Обереги.

Все, что охраняло Стоунвик, было тем же самым, что оставило ребенка снаружи, дрожащего от холода.

Мои глаза защипало от слез, которых я не ожидала, потому что я знала, что происходит с человеком, когда ему снова и снова говорят, что он чужой.

Потому что я знал, что это значит, когда у тебя есть только один выбор - стать жестким… или исчезнуть.

Когда я узнала, что мой муж больше не любит меня ... что наша семья была построена на лжи, я почувствовала, что мне здесь не место. Семья, которую я помог построить, рушилась вокруг меня, и мне некуда было идти. Меня спасла магия. Меня спасла Надежда.

Я наблюдал, как мальчик в пламени поднял руку ладонью к Каменному Барьеру. Он не прикоснулся к нему. Он просто повел слегка дрожащими пальцами

Он опустил руку и отвернулся, направляясь обратно к деревьям, как человек, у которого на этот день закончилась надежда.

Изображение исказилось, но я услышал последнюю фразу, прежде чем оно превратилось в ничто.

“...его зовут Гидеон”, - произнес первый голос. В этом было что-то похожее на сожаление, как будто произнесенное вслух имя сделало его достаточно реальным, чтобы почувствовать себя виноватым.

На мгновение изображение почти утратило смысл.

Гидеон.

Моя грудь сжалась, боль была настолько острой, что казалось, будто пламя проникло внутрь и сомкнулось вокруг моего сердца.

Потому что тот Гидеон, которого я знала, никогда бы так не выглядел. Он никогда бы не позволил кому-либо увидеть в нем одинокого мальчика, стоящего на краю тепла.

Он создавал свое высокомерие тщательно, слой за слоем, пока оно не стало работать как броня. Он отполировал его, носил открыто и использовал, чтобы держать всех на безопасном расстоянии. Жестокость стала его короной, потому что проявление чего-либо более мягкого уничтожило бы его.

И теперь —теперь он был в моих снах, выглядя усталым, слабым и неприятно смиренным, предлагая камень, за который он мог бы уцепиться, как за спасательный круг, предупреждая меня, не прося ничего взамен.

Он помог оркам.

Он... пытался.

Мальчик в пламени и мужчина из моих кошмаров внезапно стали одной нитью, туго натянутой через десятилетия.

И это заставило меня почувствовать тошноту от какой-то печали, на которую у меня не было времени.

Моя мать была со Жрицей.

Подопечные снова подверглись атаке.

И я стоял в укромном уголке под окном, наблюдая за детством врага, как будто это был фонарь, поднесенный к моему лицу.

Эльф завис рядом с голубым пламенем, его крошечные ручки все еще двигались медленными кругами, терпеливые, как дыхание. Он не давил. Он не требовал, чтобы я понял. Это просто показало мне.

Как будто Академия решила, что мне это нужно.

Как будто оно хотело, чтобы я знал, что монстры не рождаются полностью сформированными.

Они были созданы.

Мое родимое пятно снова загорелось, на этот раз острее, и я вздрогнула, инстинктивно поднося руку к запястью.

“ Что еще ты пытаешься мне сказать? - Что? - прошептала я, не уверенная, обращаюсь ли я к духу, к Академии, к памяти или к какой-то тонкой части мира, через которую Гидеону удалось проскользнуть.

Эльф наклонил голову, почти как любопытная птица.

До нас донесся звук, но он исходил не от пламени. Он доносился откуда-то из-за пределов Палаты.

Сначала шум был отдаленным, глухой грохот, как будто что-то тяжелое ударилось о камень. За этим последовал другой шум, повышенные и настойчивые голоса, из тех, что несли панику, даже когда сами слова были потеряны.

Все мое тело напряглось.

Эльф застыл на середине движения, его маленькие ручки зависли над голубым пламенем. Медленно он поднял одну ладонь и провел ею по поверхности, как кто-то может накрыть свечу ладонью, чтобы погасить свет, не взбалтывая воздух.

Синева потускнела, поглощенная огнем, который вернулся к своему медленному, тихому изгибу, как будто там вообще ничего не было.