Это было не похоже на тяжелый сдвиг камня в Академии или скрип старых балок в коттедже, а на что-то более быстрое и достаточно тихое, чтобы проскользнуть на грани слышимости.

Я добрался до верха лестницы, и комната за ней озарилась слабым светом.

Котлы памяти стояли на своих привычных местах. Огромные железные сосуды за столетия стали гладкими.

Между ними метались огненные спрайты.

Часто они были здесь спокойны, медленно кружась вокруг котлов, словно ухаживая за тихим очагом.

Этим утром они были какими угодно, только не спокойными.

Один из них пролетел слишком близко от края котла и резко вспыхнул, прежде чем снова отклониться в сторону. Другой промчался прямо ко мне, описывая тугие, тревожные круги.

- Полегче, - тихо сказал я, делая шаг вперед.

Жара в комнате усилилась.

Это была не просто вспышка открытого пламени. Это было больше похоже на нарастающее давление внутри самой магии.

По поверхности котлов пробежала легкая рябь, как будто что-то под ними начало шевелиться.

Мое родимое пятно вспыхнуло так ярко, что мне пришлось опереться рукой о камень, чтобы не упасть.

Тогда-то я и увидел это.

Сначала я подумал, что это может быть разрыв в Палате или начало бреши. Но чем дольше я смотрел, тем яснее становилось, что это было что-то совершенно другое.

Нить магии, настолько тонкая, что была почти невидима, тянулась от края одного котла вниз, к шву Огненной Защиты.

Кто-то не нападал извне.

Они черпали силу изнутри. Они пытались собрать воспоминания.

Рывок был медленным и обдуманным, достаточно осторожным, чтобы это могло остаться незамеченным, если бы Академия все еще была в полусне.

Но теперь, когда оно полностью проснулось, оно почувствовало истощение.

И я тоже .

Теперь эльфы двигались быстрее, их возбуждение росло по мере того, как они кружили вокруг котлов. Один из них задел меня по плечу в короткой вспышке жара и паники, прежде чем снова метнуться прочь.

- Я вижу это, - прошептал я.

Тонкая нить магии замерцала, как будто заметила мое внимание, но затем потянула сильнее.

Свечение ближайшего котла потускнело ровно настолько, чтобы быть заметным, и мое родимое пятно вспыхнуло в ответ.

- Не сегодня, - пробормотала я сквозь стиснутые зубы.

Кузница памяти не отступила. Если уж на то пошло, она напряглась, притяжение становилось все острее, как будто тот, кто контролировал ее, почувствовал мое вмешательство.

Мой пульс застучал в ушах, и на один леденящий душу миг у меня возникло отчетливое ощущение, что Жрица точно знала, что я делаю.

Где-то она улыбалась.

Котел снова запульсировал.

Я держался одной рукой за край котла и заставлял себя не думать о насущной проблеме.

Жрица слишком легко прочла мои мысли раньше. Если пробуждение Академии сделало ее магию достаточно яркой, чтобы привлечь ее внимание, то каждая открытая дверь в моем сознании была сопряжена с риском.

Я не мог оставить все так, чтобы она могла до этого дотянуться.

Идея оседала медленно, тяжелая, но неизбежная.

Ей не нужно было копаться в моих мыслях, чтобы победить. Все, что ей было нужно, — это трещина - один момент, когда внутрь проскользнул страх или сомнение, и что-то важное просочилось наружу.

И были вещи, к которым я бы никогда не позволил ей прикоснуться.

Впервые Селеста рассмеялась на кухне, когда была достаточно маленькой, чтобы стоять на стуле, и настояла на том, чтобы самой размешивать тесто. То, как ее волосы падали на щеку, когда подростком она допоздна засиживалась за чтением и пряталась под одеялом. Упрямо поднимала подбородок всякий раз, когда притворялась, что не напугана и не нуждается в помощи.

Эти воспоминания не могли стать оружием. Они должны были оставаться моими якорями.

И если Жрица когда-нибудь проникнет достаточно далеко в мои мысли, чтобы исказить их или обратить против меня...

Я отбросил эту идею. Я не хотел так рисковать.

Вспышка тепла коснулась тыльной стороны моей ладони, и я посмотрела вниз.

Один из спрайтов пламени поменьше завис там, его яркие, как угли, глаза уставились на меня с удивительной сосредоточенностью. В отличие от других, он не метался по комнате. Он просто наблюдал.

- Ты не можешь знать, о чем я думаю, - пробормотала я.

Эльф наклонил голову, подплыл ближе и протянул свою крошечную ручку к моим пальцам.

Прикосновение не было похоже на тепло.

Это было похоже на свет.

Что-то шевельнулось во мне и стало поразительно ясным.

Мои мысли не исчезли. Они просто изменились. Острая грань паники ослабла, и тугой узел страха ослабел достаточно, чтобы его место заняло что-то более устойчивое.

Надеюсь.

Это был не тот слепой и безрассудный тип, который притворяется, что все получится. Это была просто спокойная уверенность в том, что я столкнулся с этим не один.

На мгновение у меня на душе стало легче, как будто что-то хрупкое убрали за пределы досягаемости и поместили в безопасное место.