Я успел сделать пять шагов, прежде чем кто-то выскочил из-за угла и врезался прямо в меня.

Это был не ученик и не учитель, откликнувшийся на призыв.

Это был Сконк.

Он был покрыт сажей от бровей до ботинок, и от него слабо пахло горелой сосной и каким-то странным минеральным ароматом, обитавшим под самыми старыми камнями Шедоурика. Его глаза были широко раскрыты, что бывало у него, когда он слишком быстро перемещался между местами, не приспособленными для человеческой нервной системы.

“ Мэйв, ” выпалил он, хватая меня за рукав, как будто я могла исчезнуть. - Тебе нужно услышать это прямо сейчас.

Туоббл мгновенно встал между нами. “ Прошу прощения, сэр сажевый человек. Директриса в движении.

- Туоббл, - сказал я мягко, потому что Сконк, казалось, был на волосок от паники, а паника имела свойство распространяться.

Твоббл фыркнул и отступил в сторону, но остался достаточно близко, чтобы свирепо смотреть на руки Сконка, словно готовясь укусить их за меня.

Сконк с трудом сглотнул. "Сообщение из подземелья".

У меня по коже побежали мурашки.

Нижние сажи не присылали случайных новостей. Они жили на окраине города Шедоуик, между камнями очага, под старыми дымоходами и подвалами, в разрушающихся местах. Они услышали разговор теней. Они узнали о сдвигах еще до того, как кто-либо на поверхности набрался смелости беспокоиться.

“Что они сказали?” Я спросил, понизив голос.

Сконк наклонился, веснушки сажи усеяли его щеки, когда он вытер руки о комбинезон. Похоже, ему пришлось несладко в Подполе.

“ Жрица недовольна. Он уставился на меня, и я кивнула.

Мне не нужно было спрашивать почему.

Сконк быстро продолжил. - Она считает, что виноват Гидеон.

Мое сердце остановилось так резко, что мне показалось, будто его зажали ребра.

“ Что? - Выдавил я.

Сконк кивнул, глаза его были серьезны. “Она думает, что он нарушил ее план в Лощинах. Что он вмешался в давление. Что он позволил оркам отступить, когда она хотела, чтобы они поднажали.

Рот Твоббла открылся. “ Подожди. Мы говорим о Гидеоне Гидеоне?

“ Да, ” отрезал Сконк, затем снова посмотрел на меня. - Она выслеживает его.

Шум коридора на мгновение стих вокруг меня, а мое собственное дыхание внезапно стало слишком громким в ушах.

“ Никто его не видел, - сказал я, слова едва вырывались из моего горла. - Ни разу с того дня, как он остановил орков.

Выражение лица Сконка напряглось. “То же самое говорит и Нижняя Сажа”.

На этот раз голос Твоббла прозвучал тихо. - Это нехорошо.

Нет. Это было не так.

Потому что Гидеон не исчезал без причины, и если Жрица охотилась за ним, то либо он убегал, либо приводил что-то в движение, либо его уже поймали.

И если она считала, что он виноват, то искала кого-нибудь, кого можно было бы публично наказать. Кого-нибудь, кого можно было бы превратить в предупреждение. Кто-то, кто докажет, что она все еще держит нити в своих руках.

“ Где Жрица? Все еще в своем убежище? - Спросила я, заставляя свой мозг снова функционировать.

Сконк покачал головой. “Мы не знаем. Движение и тени движутся быстрее, чем следовало бы. Они видели сообщения, передаваемые через дым. Значит, происходит что-то большое”.

Твоббл поднял свой планшет, как будто это могло защитить нас. “Все меняется”.

Взгляд Сконка скользнул мимо нас, в сторону вестибюля, откуда студенты начали стекаться в банкетный зал.

“Ты собиралась собрать их”, - сказал он.

“Да”, - ответила я, теперь уже более твердым голосом. “Но мое сообщение внезапно изменилось”.

Глаза Сконка встретились с моими.

“ Мэйв, если она охотится на Гидеона, она не только зла. Она иррациональна.

Это слово прозвучало убедительно.

Неуверенность означала, что она была удивлена.

А застигнутый врасплох враг был опасен непредсказуемым образом.

Я коротко коснулся руки Сконка, заземляя нас обоих. “ Спасибо. Возвращайся к нижнему слою. Скажи им, чтобы продолжали слушать. Если они услышат что-нибудь о том, где Гидеон, мне нужно немедленно знать.

Сконк кивнул и отвернулся.

Твоббл посмотрел вслед своему двоюродному брату-близнецу, а затем поднял глаза на меня. Выражение его лица старалось быть храбрым, но я могла сказать, что он тоже был обеспокоен.

- Ты бледная, - тихо сказал он.

- Я в порядке, - солгала я.

Глаза Туоббла сузились. “ Это была ужасная ложь, Мэви. Разве я тебя ничему не научил?

“ У меня нет времени распадаться на части, ” тихо сказала я. - Не сегодня.

Туоббл вздернул подбородок. “Хорошо. Потому что собираются ведьмы, и они, похоже, готовы выдвигать теории”.

“ Что ж, после этого мне нужно, чтобы ты нашел Сконка и отправился в Подземный Ткацкий станок за добычей. Мне пришлось прекратить ссору из-за припасов, и я вызвался помочь вам двоим.

- Отлично. - Он посмотрел на меня.