Пристальный взгляд Стеллы оставался прикованным ко мне, и я должен был сказать, что есть что-то нервирующее в том, что меня изучает человек, переживший революции, о которых ты читаешь только в хрупких книгах. Стелла не торопила свои мысли. Она их просеяла.

“ Ну что ж, - быстро сказала она, вставая. “Если мы переписываем социальную структуру магического сообщества, нам понадобится лучший чайный сервиз”.

Киган издал тихий смешок.

И впервые с момента встречи с орками в "Светиле" яма в моем животе ослабла.

Совсем чуть-чуть.

На этот раз мне показалось, что мы никак не реагируем. Мы принимали решение.

“Я поговорил с мамой о Марисель”, - сказал я ей, позволив словам повиснуть на месте.

“ Она всегда предпочитала консолидацию, ” спокойно сказала Стелла. “Контроль становится чище, когда он проходит через одну пару рук, а Стоунвик была занозой в ее боку на протяжении поколений”.

“Я не понимаю, почему она так долго придерживалась этой веры”.

Стелла коротко взглянула на Кигана, прежде чем снова перевести взгляд на меня.

- Я знаю, ты слышал о других ее родственниках, - сказала Стелла.

В ее тоне не было никакой драмы. Просто факт.

“ Вкратце. Я не уверен, как и почему это может сработать.

“Она плетет несколько возможностей, как нить, и некоторые из них рвутся, а ту, которая держится, она использует до тех пор, пока больше не сможет”.

“ Она заключает сделку с тенями, ” тихо сказал я. - Не в переносном смысле.

“ В буквальном смысле. Стелла кивнула и встала, чтобы налить нам чаю. “Твоя бабушка относится к семье как к марионеткам, от которых можно избавиться, как только она закончит с ними”.

- Например, бросить мою маму, когда она отказывалась делать то, что хотела?

“ По отношению к твоей бабушке это было любезно. Я уверен, ее раздражает, что она позволила ей уйти. Остальным за эти годы повезло меньше.

По мне пробежал холодок от осознания того, что Стелла видела намного больше, чем показывала на протяжении веков.

Она залила горячей водой наш рассыпчатый чай и поставила чайник обратно на стойку.

Я изучал ее. - Значит, ты знала.

“ Я подозревала, ” поправила она. - А потом я увидела.

Киган слегка выпрямился. - Видел, как?

Стелла аккуратно сложила руки на столе и оглядела чайную, пока я сходил с ума от беспокойства.

“Я живу уже больше двух столетий”, - сказала она. “Я наблюдал, как правители цепляются за молодость, ведьмы вытягивают жизненную силу из нежелательных источников, а ковены распадаются из-за одного произнесенного шепотом обещания. Долголетие твоей бабушки никогда не отличалось чистотой.

Я колебался. “Ходят слухи. Настойки. Камни. Что-то, что позволяет ей жить среди бессмертных, оставаясь при этом очень… живой”.

Стелла медленно вдохнула.

- Хотелось бы верить, - ровным голосом произнесла она, - что в силу своего возраста я повидала все.

Ее алые губы слегка изогнулись.

“ Но я был бы дураком, если бы так думал. Всегда есть что-то более древнее. Что-то, похороненное глубже.

Свеча между нами замерцала.

“ О Марисель всегда ходили слухи, ” продолжала Стелла. “Будь то напиток, который она употребляет, реликвия, которую она носит, или что-то гораздо более сложное, связывающее ее продолжительность жизни с силами, которые не стареют в традиционном смысле. Она жива так же, как и в твоем возрасте, Мейв, но она была рядом еще до того, как я был создан.

Я неловко поерзал. - Но ты очень даже живой.

В тот момент, когда слова слетели с моих губ, я почувствовала, как к моим щекам приливает жар.

Стелла посмотрела на меня пристальным взглядом, и я увидел, как ее алые губки приподнялись.

“ В некотором смысле, ” мягко сказала она. “ В других я остро осознаю, кто я такая. Я бессмертна, но это неестественно. Я была заморожена, как только вампир обратил меня.

“Это меня огорчает”, - призналась я, прежде чем смогла остановить себя.

Выражение ее лица смягчилось, и она улыбнулась мне.

“Так не должно быть”, - сказала она. “Я все еще здесь, и за это я благодарна. Но Жрица сделала выбор или заключила сделку, и каким-то образом она не бессмертна, как я, но она выживает. Различие важно. Укус сделал меня тем, кто я есть сегодня. Что удерживает Жрицу на плаву, во многом остается загадкой.

Я вспомнил свое видение Жрицы в ее кабинете, которая засовывала что-то в ящик стола, нервно оглядываясь по сторонам, как будто чувствовала, что я наблюдаю. Там было что-то, чего она не хотела, чтобы я видел. Было ли это тем, что поддерживало ее жизнь, по сравнению с тем, что вампиры предоставили на конфронтации всего несколько дней назад?

Я сглотнула, и мои глаза встретились со Стеллой. - Когда вампиры помогли оркам ... это сработало?

Взгляд Кигана снова переместился на Стеллу.

“Так и было”. Ее голос был ровным, уверенным. “Он очень даже живой, но он больше не просто орк. Нас контролировали. Не было никакого безумия или излишеств”.