“Что это изменило в ней?” Я спросил. “Какой путь избрал?”

“Она вернулась с большей ясностью. Но с меньшей уверенностью”.

- Это звучит противоречиво.

“Это не так”, - мягко сказала она. “Путь показал ей, что было правдой. Но не то, как с этим жить. Иногда они показывают, что было или что ждет нас впереди”.

Я уставилась на мерцающий камин рядом с нами, янтарный свет отбрасывал тени на пол. “И теперь один из них зовет меня”.

“Это не появилось бы, если бы что-то в тебе не протянуло руку помощи”.

“Это не утешает”. И тут я вспомнил. “Мерцание внутри Академии”.

“Этому не суждено было сбыться”, - сказала она. “Пути вызова существуют не для любопытных. Они существуют для становления”.

Эти слова тяжело отдались в моей груди.

Становление.

Я подумала о своей прошлой жизни и ее фрагментах, все еще хранящихся в сообщениях от Скай и голосовых сообщениях от Селесты. Жизнь, которую я построила, была полна магии, опасностей и чудес. Изгиб круга, прячущиеся драконы и наблюдающие тени - все это было частью моего нового существования.

“Я хотел привести сюда Селесту”, - сказал я. “Но я не могу. Я знаю, что не могу”.

Моя бабушка тихо вздохнула. “Это правильный выбор”.

Я так сильно хотела поделиться этим с ней. Со Скай. Но я никогда не прощу себе, если это причинит им боль”.

“Это потому, что в конце концов ты учишься тому, что делаем все мы”, - сказала Элира, ее голос был полон нежности и боли. “Что любовь и защита иногда - это одно и то же. А иногда это не так”.

Я с трудом сглотнула. - А если я пойду по этому пути?

- Ты не вернешься с пустымируками.

“Вернусь ли я вообще?”

“Ты сделаешь это”, - твердо сказала она. “Потому что магия здесь все еще окутывает тебя. Академия еще не закончила выбирать тебя. И Стоунвик тоже.

От ее слов у меня по спине пробежал холодок, но это был не страх.

Это была правда.

Она потянулась вперед и взяла меня за руку. Ее прикосновение было мягким и теплым, несмотря на мудрость, стоявшую за ним.

“Когда ты уйдешь, ” сказала она, “ иди с открытыми глазами. Позволь этому показать тебе, что это должно быть. Не сопротивляйся этому. Но не отдавай больше, чем ты готов оставить после себя”.

Я медленно кивнула, когда тяжесть всего этого легла у меня в груди, как камень, который я носила дольше, чем хотела.

“ Миора сожалела об этом? - Спросил я.

“ Нет, ” тихо сказала она. “Но я думаю, что часть ее все еще время от времени проходит этот путь во снах, в тишине, в том, как она наливает чай или подбирает слова”.

Я улыбнулся. - Это звучит в точности в ее духе.

“ Она будет ждать, когда ты будешь готов. Подозреваю, она знала, что этот день настанет.

Я позволил этой мысли согреть меня еще на мгновение.

Затем я встал и поцеловал Элиру в щеку.

- Спасибо тебе, - прошептала я.

- В любое время, моя дорогая девочка.

Когда я шагнул обратно в коридор, стены, казалось, загудели, тихо и размеренно, как биение сердца.

Тропинка все еще ждала.

Но я был почти готов встретиться с этим.

Я вышел за дверь в сопровождении Туоббла, но путь к коттеджу теперь казался другим.

Не так, как часто меняется магия, когда тебя слишком долго нет. Нет, это ощущалось глубже. Мне казалось, что земля скучала по мне, а корни помнили меня.

Молодые листья слабо поблескивали в лучах солнечного света, ловя последние отблески утра, когда мы спускались по извилистой тропинке. Птицы щебетали весеннюю мелодию, когда Твоббл шел рядом со мной.

- Все эти чертовы птицы со своим мнением, - пробормотал он.

Я рассмеялся и покачал головой. “ О чем ты говоришь? Птицы поют.

Он посмотрел на меня с разочарованием. “ Не обманывай себя. Они смеются над нами. Они осуждают нас.

- Туоббл, это не так.

Он остановился и уставился на меня. “Ты хочешь сказать, что думаешь, что они поют?” Он рассмеялся и покачал головой. “Они сплетничают о нас. Обо всех. Это то, что они делают. Они летают от фракции к фракции, добывают информацию, а затем сбрасывают ее, как бомбы ”.

- Как скажешь, - поддразнила я, когда мы снова двинулись в путь.

Пока я впитывала уют, в поле зрения появился мой коттедж.

Спрятанный в углублении земли, окруженный увитыми виноградом каменными стенами и толстыми, прогретыми солнцем окнами со стеклами, слишком волнистыми, чтобы быть обычными.

Горгульи гордо восседали на крыше, на которой поросло несколько новых пучков мха с тех пор, как Миора укрепила все после последней битвы.

Я вспомнил все, что произошло здесь с тех пор, как я приехал в Стоунвик. То, как я увидела, как Киган перекинулся, чтобы спасти меня, моего отца ... коттедж.

Делал единственное, что он презирал, из ... уважения.

Или это было нечто большее?

Когда мы приблизились к крыльцу, наши часовые на насесте обратили на нас внимание.

А потом —Карвей.