“Очень умно”. Я не смог удержаться от ухмылки. “Если что-нибудь изменится, любой цвет, запах, мерцание, немедленно скажи мне. Это может быть ничто, или это может быть ... ловушка. - Я заколебалась, оглядываясь на сверкающую тропинку.

- Мы сохраним наши клыки острыми, - пообещала Мара, игриво сверкнув зубами.

- Я никогда в этом не сомневался.

Договорившись, я оставил леди Лимору дежурить у изгороди, в то время как Опал отправилась внутрь отдыхать, а Мара осталась нести первую вахту.

Мой отец в последний раз подозрительно фыркнул на тропинку, прежде чем потащиться рядом со мной к главным садам. Я был на полпути через лужайку, когда услышал позади себя шаги, быстрые и знакомые.

“ Мэйв! Голос Стеллы зазвенел сквозь мороз.

Я обернулся и увидел, что она приближается, ее плащ развевался, а сапоги поднимали облачка тумана. Она несла сумку, полную позвякивающих баночек и сушеных трав, ее щеки порозовели от холода и любопытства.

“Я так и думала, что найду тебя здесь”, - сказала она. “Это тот же самый аромат, который плыл мимо витрин чайной этим утром. Я думал, у меня разыгралось воображение. Я надеялся, что у меня разыгралось воображение”.

“Тебя там не было”, - сказал я. “Что-то открылось. Новая тропинка в изгороди”.

“ О-о-о, - сказала она, и глаза ее загорелись. - Расскажи мне еще.

— Я как раз направлялся к...

Но прежде чем я успел закончить, Стелла свернула на тропинку, ее туфли хрустели инеем, когда она приближалась к зареву. Она остановилась, не доходя нескольких футов, и наклонила голову, осматривая вход, как будто это был старый друг, прячущийся за занавеской.

“ Осторожнее, ” предупредил я. - Мы не будем вмешиваться, пока не узнаем, чего он хочет.

Стелла махнула рукой. - Я не настолько безрассудна.

В этот момент Мара наклонилась, чтобы осмотреть мох по краю тропинки. Ее плащ развевался на ветру, открывая гораздо больше ног, чем следовало, и, в общем,… большую часть крепко посаженного зада Мары.

Стелла моргнула. - Она ... копает?

Стелла прищурилась. - Она на каблуках?

—Я...можетбыть?

“Теперь я знаю, что мы имеем дело с магией”, - сказала она, ухмыляясь. Затем она повысила голос. “Мара, дорогая, если ветер задерет твои юбки еще выше, нам понадобится репортаж о полнолунии!”

Мара выпрямилась так быстро, что чуть не споткнулась о собственные туфли.

“ Стелла! ” пискнула она, поправляя плащ с преувеличенным достоинством. - Я расследовала беспорядки.

“ Конечно, был, ” сладко сказала Стелла. - И делал это с исключительным энтузиазмом.

Мара сверкнула глазами, но уголок ее рта дернулся.

“ Ты всегда любила демонстрировать свою одежду, ” поддразнила Стелла и повернулась ко мне, выражение ее лица сменилось с игривого на любопытное. “ Итак. Портал?”

“Может быть”, - сказал я. “Вчера этого здесь не было. Это возникло где-то за ночь. Вампиры нашли это первыми, слава богу. Они наблюдают, пока я пытаюсь выяснить, опасно ли это.

Стелла подошла ближе к тропинке, ее туфли едва касались светящейся линии. Она присела, сунула руку в сумку и вытащила маленькую бутылочку с сушеной рутой и еще одну, наполненную железной стружкой.

—Что ты...

“ Я видела это раньше, ” сказала она, не поднимая глаз. - Вроде того.

Я замерла. — Подожди... что?

“ Не здесь. Не именно здесь. Но что-то похожее было рядом с коттеджем десятилетия назад. Тот же запах. То же свечение. То же ощущение, что время затаило дыхание. Вот почему я последовал за своим нюхом обратно в Академию. Я планировала остаться сегодня в чайной, так как у меня нет никаких занятий.

- Что это было? - спросил я.

Она встала, отряхивая руки. “ Зовущий путь. Они редки. Какая-то древняя магия, связанная с землей. Они появляются, когда кому-то, обычно кому-то с глубоким магическим резонансом или родословной, нужно вспомнить, исправить или воссоединиться с чем-то глубоко похороненным. Они не причиняют тебе вреда, но и не пропускают тебя, если ты не тот, для кого они предназначены ”.

Я уставился на нее, но мои мысли вернулись к шару, который оставил меня со столькими вопросами без ответов.

- Откуда ты это знаешь?

Стелла мягко улыбнулась. “ Элира научила меня кое-чему, когда мы были молоды. И ты забываешь. Я живу здесь дольше, чем большинство. Ты думаешь, я просто продаю чай и печенье?”

-Ну, в общем, да.

Она подмигнула. - Тогда я все делаю правильно.

Я оглянулся на мерцающую дорожку, которая теперь мягко пульсировала, когда Мара заняла свою позицию на безопасном расстоянии.

“ Так это не ловушка? - Спросил я.

- Не ловушка,” сказала Стелла. “ Но не без риска. Если это предназначено для вас или кого-то, кто связан с вами, это будет испытанием для них. Такие пути часто проходят. Эмоционально. Духовно. Иногда магически. ”

Я сглотнула. - Я боялась, что ты это скажешь.

“ Но, ” мягко добавила она, “ они всегда что-то возвращают. Память, имя, правду. Ты проходишь через это, когда будешь готов. Не раньше.