Дракончик, гладкий и золотистый, с полупрозрачными кончиками и настороженными глазами, поднял голову, когда я вошла внутрь. Он не приближался, но наблюдал за мной со спокойным одобрением, прежде чем снова устроиться возле одного из валунов, на котором были вырезаны древние знаки.

И тут я увидел ее.

Мать.

Плотно обвивается вокруг яйца.

Она почти не двигалась с тех пор, как я был здесь в последний раз, и все же что-то изменилось. Ее крылья были плотно поджаты, дыхание глубокое и медленное, а тело издавало тот низкий, ровный гул, который могло понять только другое живое существо.

Она ждет.

Я подошел к тихому месту у края кабинета и опустился на пол, поджав под себя ноги. Тепло медленно проникало в мои кости, как объятие, которое ничего не требовало взамен.

Я долго молчал.

Мне это было не нужно.

Было что-то благоговейное в тишине этого пространства. Как будто потусторонний мир не мог вторгнуться, пока здесь разворачивалось нечто столь чистое. Дракон ждал рождения ее ребенка. Охранял ее каждым вздохом.

И внезапно я понял.

У меня был ответ, который я выворачивал наизнанку.

Я прижала руку к груди, и правда поселилась в ней так полно, что казалось, будто она была там всегда.

Я не мог привезти Селесту в Стоунвик.

Пока нет.

Не тогда, когда вокруг все еще кружат тени. Не тогда, когда мерцание прошелестело по коридорам, а Гидеон, кем бы он ни стал, все еще держался на краю Защиты.

Неважно, как сильно я хотел, чтобы она была рядом.

Неважно, как сильно я скучал по ее смеху на кухне, по ее огромным кружкам с чаем, оставленным повсюду, по ее способности превратить текст из двух предложений в полноценный сеанс терапии.

Вдали от этого места она была в большей безопасности.

Это яйцо, маленькое, круглое, слабо светящееся под бдительными крыльями матери, скоро вылупится. Я знал это. Но не раньше положенного времени.

Мать-дракон не торопила события.

Она не открывала скорлупу раньше времени.

Она ждала.

Защищаю.

Потому что это и есть любовь в ее истинной форме.

Дело было не в близости или контроле, а в защите.

И готовность держаться на расстоянии, если этого требует безопасность.

Слезы тихо катились по моим щекам, но я не вытирала их. Они не щипали. В них не было сожаления.

Просто... понимание.

Я позволяю боли существовать и позволяю ей растягиваться рядом с любовью.

И в этом тепле я прошептала: “Спасибо тебе”.

Мать-дракон не пошевелилась, но что-то шевельнулось в логове.

Более глубокая тишина всплыла на поверхность среди пульсирующего спокойствия.

Я посидела еще немного, позволяя теплу убаюкать крайнюю степень моей усталости, а сердцебиению замедлиться, пока боль не притупилась и не превратилась во что-то почти умиротворяющее.

Затем я встал.

Мои ноги затекли, тело устало, но разум, впервые за несколько дней, был ясен.

Я направилась к выходу, проводя пальцами по краю каменной стены.

Но прежде чем уйти, я еще раз обернулся, чтобы взглянуть на яйцо.

Все еще уютно устроился.

Все еще цел.

Все еще в безопасности.

И я прошептал: “Я понимаю”.

К тому времени, когда я покинул логово дракона, в залах Академии воцарилась полная тишина. Ни бормотания проснувшихся студентов, ни дрейфующих книжных духов, ни шепота заклинаний при свечах.

У меня болели ноги, а в голове гудело от той усталости, которая пробирает до костей.

Я направилась обратно в свою комнату медленными шагами, каждый из которых становился немного тише по мере того, как тепло кабинета растворялось в прохладной тишине коридора. Добравшись до своей двери, я повернул старую медную ручку и шагнул внутрь.

Помещение встретило меня как старого друга, а кресло у окна было задрапировано моей любимой шерстяной шалью. Слабый аромат чая со специями из оставленной чайной кружки витал в воздухе, как забытая колыбельная.

Слой за слоем я стянула с себя куртку, ботинки и одежду, позволив им рассыпаться по направлению к ванной.

Душ, в который я вошла, был горячим, пар клубился вокруг меня, превращая комнату в кокон. Я позволила воде стекать по моим плечам, вниз по позвоночнику, преодолевая напряжение, о котором я и не подозревала, которое испытывала весь день.

Каждый разговор, каждое беспокойство, каждый наполовину сформированный план растворялись под напором воды.

Я оперлась руками о кафельную стену и позволила себе вздохнуть.

Я не мог привести сюда Селесту.

Пока нет.

Но когда-нибудь… может быть.

Когда проклятие исчезло. Когда Обереги перестали гудеть, как предупреждающие колокола. Когда я мог с уверенностью сказать, что этот город не возьмет от меня больше, чем я был готов отдать.

Когда-нибудь.

Я выключила кран, завернулась в мягкое полотенце и побрела в спальню с мокрыми волосами и расслабленными конечностями.

Я со стоном рухнула на кровать и даже не потрудилась натянуть одеяло. Матрас встретил меня с таким облегчением, какое может принести только долгий, спокойный день.

Я не ожидал, что усну.