- Ешь, - сказала она, уже подталкивая меня локтем, как будто решила, что спорить недопустимо.

Я сухо посмотрела на нее, невольно развеселившись. “ Ты думаешь, я собираюсь съежиться? У меня достаточно еды, чтобы пережить больше, чем несколько пропущенных приемов пищи ”.

- Я знаю тебя, ” сказала она, опускаясь на скамейку рядом со мной. “Ты становишься такой ведьмовской, замкнутой и забываешь, что твоему телу что-то нужно. Например, еда. Сон. Не заглядывать в темные уголки мира, пока твоя душа не раскроется”.

“Я не распутываю”, - сказал я, слабо улыбнувшись. “Я запутываю творчески”.

Киган усмехнулся рядом со мной.

Белла прищурилась. - Съешь сэндвич, Мейв.

Я откусил кусочек.

Хлеб был хрустящим, сыр ровно настолько расплавился, а помидоры были из зимнего урожая в теплице ... солнечные, даже в феврале.

- Ты же не позволишь мне раствориться в тумане сухих трав и экзистенциального ужаса, правда?

“Не в мое дежурство”, - сказала Белла. “У тебя впереди по крайней мере еще три десятилетия странного волшебного предназначения, которое нужно выполнить”.

“ Только трое? - Поддразнила я.

“ Может быть, четыре, - сказала она. “ Но я не хочу рисковать. Ты слишком полезен. И Киган стал бы еще сварливее.

Киган слегка пожал плечами, но его губы приподнялись.

“Она не ошибается”, - сказал он. “Заведение работает лучше, когда ты уравновешен и присутствуешь”.

Я посмотрел на них обоих и улыбнулся. Белла была теплой и яростной, в то время как Киган был уравновешенным и тихим. Двое из тех людей, которые пришли, когда я в них нуждался, независимо от того, просил я об этом или нет.

А позади нас Стелла все еще прислуживала со своим чайником, передавая тепло из рук в руки, словно волшебство, сотканное из меда и гвоздики.

Это не было заклинанием или щитом, но это было что-то столь же сильное.

Может быть, сильнее.

Дружба.

Я откусил еще кусочек и позволил себе поверить, всего на мгновение, что какая бы тьма ни таилась по краям, она еще ничего не выиграла.

И я столкнулся с этим не один.

Киган вытянул руки над головой, пока не хрустнули лопатки, затем со вздохом опустил их и прислонился спиной к стене рядом со мной.

“На сегодня я официально закончил притворяться учителем”, - сказал он. “Я направляюсь в город, чтобы проверить гостиницу и выполнить несколько поручений. Ты настоящая работа”.

Я ахнула, прижав руку к груди в притворном ужасе. “Ты хочешь сказать мне, что вдохновлять волшебных ведьм среднего возраста не твое истинное призвание?”

Он криво улыбнулся мне. “ Я сказал, что помогу здесь. Я не говорил, что создан для того, чтобы объяснять, как работает симметрия заклинаний в комнате, полной людей, которые почти не спали и думают, что заклятия - это романтический жест.

“Проклятия - романтический жест. Если они хорошо продуманы”.

“Мэйв”.

“Ладно, ладно”, - сказал я, смеясь. “Но ты фактически признаешь, что Академия - это не твоя настоящая работа?”

Он скрестил руки на груди. “Управлять гостиницей, которая одновременно является нейтральной территорией для путешественников-магов, не давать мошенникам-заклинателям зачаровывать постельное белье, выяснять мнение гостей об обоях — вот моя работа. Это” — он указал на зал“ —... волонтерская работа. Без выплаты за вредный исход.

Я ухмыльнулась и сделала еще один медленный глоток бульона, но спорить не стала. Не совсем.

Потому что часть меня испытала облегчение.

У Кигана была такая манера узнавать слишком много, просто наблюдая. Я весь день чувствовала на себе его взгляд, как будто он ждал, что я заговорю о Живой Изгороди. Или послание. Или изогнутый круг, все еще отдающийся эхом в моей голове.

И хотя я ему доверял, внутри меня было что-то, что еще не нашло своего голоса. Какой-то инстинкт все еще тихо шевелился, говоря: "Подожди".

“ Я вернусь к обеду, ” сказал он, отталкиваясь от стены и стряхивая чайные крошки с рукава. “Тебе что-нибудь нужно от Стоунвика?”

“Если не считать целой недели, когда никто не накладывает заклинание, которое кого-то кусает? Думаю, у меня все в порядке”.

Он кивнул. “ Хорошо. Тогда я оставлю разбираться с библиотечными книгами.

Я фыркнула.

Он направился по коридору, но не раньше, чем оглянулся через плечо, всего один раз. “Не открывай никаких таинственных дверей, пока меня не будет”.

“ Ничего не обещаю. Я прожевала последний кусочек панини и улыбнулась.

- Я так и думал.

И затем он ушел, его широкий шаг уже растворился в послеполуденной суете, когда Академия возобновила свою ежедневную песню смеха, топота сапог и магически наведенного хаоса.

После этого я еще несколько мгновений стояла неподвижно, с теплой кружкой в руках, на сердце было легче, чем за весь день.

Но под этой легкостью оставалось притяжение.

Не в сад. Не к изгороди.

В библиотеку.

Место, которое шептало, когда никто больше не слышал.