Путы были только что разорваны, и даже если ее тело было целым и невредимым. Темная магия имела свойство покрываться глубоким слоем, подобно саже. Она слегка наклонилась ко мне, когда мы выходили из комнаты, ее пальцы вцепились в край рубашки, как будто она не знала, что делать с невесомостью.

Крина была связана так долго, что свобода, вероятно, казалась ей неестественной. Киган, Нова, Твоббл, Белла и Ардетия остались позади.

Но она не просила остановиться. Она шла рядом со мной и своей сестрой по коридору, мимо старинных каменных арок и освещенных каминами бра, навстречу гулу банкетного зала впереди.

Слабым эхом отдавался смех, время от времени прерываемый драматическим стоном и стуком кружек о дерево. Это был звук жизни. О женщинах, живущих своей магией, своим беспорядком, своим средним возрастом, полнокровно и свободно.

Я взглянул на Крину, когда мы приблизились к порогу. Ее губы были слегка приоткрыты, как будто она почти боялась войти в эту радость.

- Тебе можно, - пробормотал я.

Она посмотрела на меня. - Я не знаю, кто я без него.

“Это лучшая часть”, - сказал я. “Тебе предстоит узнать”.

Она выдохнула, дрожа, но готовая.

Мы прошли под аркой навстречу свету свечей и болтовне. Длинные столы все еще были наполовину заполнены увлеченными беседой студентами, которые грызли оставшиеся сладости и обменивались теориями о классах и о том, чье заклинание сработало наиболее эффектно.

Опал жестикулировала фиолетовым пером, оживленно споря о том, подмигнула ли ей лиса в облике Беллы, а Мара была окружена группой, смеющейся над сожженной тетрадью, которую она превратила в шляпу. Кто-то заколдовал лимонный пирог, чтобы он вращался вокруг головы Вивьен, как луна.

Крина замерла.

А потом, прежде чем нервы успели успокоиться, Мара заметила ее.

“ О, привет! ” крикнула она, размашисто приглашая ее войти. - Ты нашла пудинг, который я спрятала в тележке с чаем?

Крина моргнула. “ Ты… спрятала пудинг?

- Я подшучиваю над Твобблом, - сказала Мара с притворным достоинством.

Несколько студентов захихикали, и кто-то подвинулся, освобождая место.

Крина снова посмотрела на меня, и я кивнул ей.

Сестры вышли вперед, и вот так их окружили — не душили, не осматривали, но включили в себя.

Перед ней появилась кружка чая со специями. Кто-то спросил, не хочет ли она добавить мускатного ореха. Вивьен взяла ее за руку и сжала так, словно они были подругами много лет.

Я наблюдал, как она скользнула в группу, ее плечи все еще были напряжены, но глаза расширились от чего-то вроде… удивления.

Это наполнило меня.

До самых краев.

Я прочистил горло и вышел на середину комнаты.

Голоса почти сразу стихли. Кто-то постучал по кружке, привлекая внимание, но в этом не было необходимости. Они все повернулись, чтобы посмотреть на меня, и я почувствовал, как их энергия изменилась, став любопытной и открытой.

У меня не было подготовленной речи. Она мне не была нужна.

“Я просто хотел кое-что сказать, прежде чем закончится вечер”, - начал я. “Я знаю, что сегодняшний день был ошеломляющим. Тоже захватывающе, но очень много.

Несколько бормотаний согласия, один театральный стон. Улыбка тронула мои губы.

Эта Академия не всегда была открыта. Не только двери. Ее сердце. Она была заперта много лет. И открыть ее снова.… что ж, это значило больше, чем зажигать фонари или протирать пыль с книжных полок ”.

Я оглядел комнату, на каждом лице было выражение от усталости до любопытства и надежды.

“Это значит строить что-то новое. Место, где твоя история не заканчивается, когда что-то меняется в твоей жизни. Где средний возраст не означает ‘слишком поздно’. Где магия - это не то, что ты оставил позади. Скорее, это то, что тебе позволено открыть заново. Или заявить о себе впервые ”.

Головы закивали. Руки замерли на кружках.

“Я хочу, чтобы это было безопасное место”, - продолжил я. “Не в смысле запертых дверей или высоких стен. Безопасно, как добро пожаловать. Безопасно, как будто никто не должен притворяться, что ему никогда не причиняли боли. В безопасности, как будто тебе позволено прийти грязной, уставшей и неуверенной”.

Еще несколько кивков. Несколько затуманенных глаз.

“Есть некоторые существа, ” добавил я, “ которые могут попытаться проникнуть в это место. Тени из твоего прошлого. Люди, которые не понимали твоей силы. Выбор, о котором вы сожалеете, или моменты, которые вы хотели бы отменить. Иногда Академия реагирует сотрясением стен или попытками студентов справиться со своей магией, но мы всегда здесь, чтобы помочь ”.

Я взглянул на Крину.

“ Но я хочу, чтобы ты знал. Старая магия не определяет тебя здесь. Ты сам решаешь, кто ты. А остальное мы построим вместе”.

В зале воцарилась тишина, прежде чем разразились аплодисменты.

Они хлопали так, как будто это было искренне, как будто что-то внутри них приоткрылось ровно настолько, чтобы впустить тепло.

И, возможно, так оно и было.

Я отвесила им легкий, дерзкий поклон и отступила назад с таким переполненным сердцем, что не знала, как его вынести.

После этого я больше не задерживался в комнате.