“ Полагаю, я единственный, кто находит это слегка пугающим? - Проворчал я, помогая дрожащей селки уравновесить абсурдное количество книг у нее на голове.

“Я бы волновалась, если бы ты не волновалась”, - мягко сказала бабушка Элира, пристраиваясь рядом со мной. “Это значит, что тебе не все равно”.

Я тяжело выдохнула через нос. “Я просто… Я не хочу, чтобы они чувствовали, что совершили ошибку, придя сюда”.

“Они этого не сделают”, - заверила она меня. “Доверяй им. И доверяй себе”.

Ей легко говорить.

Она была не из тех, кого втягивали в пять разговоров одновременно о предпочтениях одеял, расписании приема пищи и о том, разрешены ли в Академии домашние хорьки. Конечно, ответ был утвердительным.

Я отмахнулась от еще одного спрайта, пытавшегося запутаться в моих волосах, и обратила свое внимание на группу студентов, задержавшихся возле Сада бабочек. Это была единственная область Академии, которая все еще излучала ту странную, нетронутую магию, которую я не могла полностью объяснить, но это было одно из мест, с которыми я чувствовала наибольшую связь.

Девушки сразу выделились из толпы.

Четыре женщины, все задрапированные в богатые многослойные ткани из бархата, кружев и шелка таких цветов, что лунный свет переливался, словно на них были вышиты звезды, тихо переговаривались между собой.

Их смех был низким и мелодичным, звук, от которого волосы на затылке встают дыбом, хотя и не в плохом смысле.

Просто любопытным образом.

Я подошла, протиснувшись мимо хихикающей троицы фейри, которые каким-то образом заколдовали свои ботинки, чтобы они пищали, как гуси, благодаря одному из их сыновей-подростков, который научился этому трюку.

“ Добрый вечер, ” поприветствовала я четырех роскошно одетых женщин и одарила их, как я надеялась, дружелюбной, подобающей директрисе улыбкой. - Дамы, вы хорошо устраиваетесь?

Они повернулись как один, напомнив мне танцоров в идеальной синхронизации.

Самая высокая, с каскадом черных кудрей и кожей, бледной, как луна, опустила голову.

“ В самом деле, директриса, ” сказала она мягким, как атлас, голосом. “ Мы любовались садами. У них есть… некий шарм старого света.

“ Тебя тянет к обычаям старого света? Мои брови удивленно приподнялись.

Их смех был низким и довольным.

Она улыбнулась и кивнула. - Больше, чем ты думаешь.

“Я Мэйв”, - добавила я, протягивая им листы бумаги. “Вы будете в крыле с видом на Сад бабочек”.

Тот, что пониже, кивнул. - Ты имеешь в виду Защитуот бабочки.

“ Ты знаешь историю своей академии. Я улыбнулся и склонил голову в знак признательности.

Они обменялись довольными взглядами.

“Это нам идеально подходит”, - сказала та, что повыше, сверкнув острой улыбкой. “Мы предпочитаем более тихие уголки”.

Что-то защекотало в глубине моего сознания, воспоминание об уютных вечерах в чайной Стеллы, когда мы потягивали медовый напиток и сплетничали о том, кто с кем тайно встречается, пока я пыталась собрать побольше информации о Кигане.

Стелле бы понравились эти женщины, подумал я с улыбкой.

В них была та же хитрая, заговорщическая энергия.

Тот же способ заставить вас почувствовать, что вас пригласили в секретный клуб.

И вот тогда меня осенило.

То, как они недостаточно часто моргали.

То, как они стояли чуть в стороне от света факелов.

То, как один из них носил высокие перчатки, хотя воздух больше не был холодным.

По крайней мере, один из них был вампиром.

Я подавил усмешку.

Ну, почему бы и нет?

Академия была для всех, не так ли?

Даже элегантный ночной образ жизни.

Они представились, следуя за мной к дверям Академии.

Высокой была леди Лимора, и по какой-то причине леди казалась подходящей.

Невысокой, с острой улыбкой была Мара.

Это была Вивьен в темно-фиолетовом бархате, с серебристыми волосами, ниспадающими по спине, как шелк. А самая тихая и юная на вид из них всех, Опал, молча шла сзади, всматриваясь в каждую тень, в каждую трещинку в камне, словно запоминая пути отступления. Мы ненадолго остановились, чтобы женщины могли сделать круг и перевести дух в своем новом доме.

“Вам понравятся эти комнаты”, - сказала я им, снова поднимаясь наверх и открывая старую резную дверь в длинный коридор. “Много тени. Большие окна выходят в сад. И, знаете, очень мало чесночных венков.

Они снова рассмеялись.

Тепло.

Подлинный.

И немного проголодался, если мне это не показалось. Я просто не был уверен, соответствует ли наш тип питания их ожиданиям.

Нова проходила мимо и заметила выражение моего лица.

- Уже заводишь друзей, Беллмор?

Я улыбнулась и кивнула, зная, что, возможно, влипла по уши.

Но когда я наблюдал, как эти четыре женщины занимают свое место в Академии, как смех разливается по окнам и стенам, словно старая магия, наконец, пробуждается снова, я понял, что именно такой и должна была быть Академия.

Живой.