Только тихая боль в бедре и непоколебимое ощущение, что что-то невидимое обхватило это место пальцами и сжало.

Киган стоял так же тихо, как и всегда, опираясь на меня всем весом. Я чувствовала, что он наблюдает за мной, позволяя мне думать и дышать. Но я также знала, что он ждал. Ждет, пока я решу, что делать дальше.

В Палате было что-то не так.

Киган ничего не сказал, просто слегка повернулся ко мне.

Я уставился на бледный сад, на статую с раскрытой книгой, покрытую инеем.

“Что, если эта связь между мной и Гидеоном… что, если она настоящая? Что, если, когда я согласился слушать его, учиться у него или что бы я ни делал тогда, это что-то оставило после себя? Что, если там есть привязь и я это сделал?”

- Ты не его, - твердо сказал Киган.

“Но что, если это не имеет значения? Что, если осталась какая-то нить, связывающая нас вместе, и она просачивается, отравляя это место, а я даже не чувствую этого, потому что я часть этого?”

Он посмотрел на меня мягким, но серьезным взглядом. “Потом мы придумаем, как это сделать”.

Я покачал головой. - Что, если я уже что-то сломал, просто находясь здесь?

На это Киган ничего не ответил. В этом не было необходимости. Тишина была достаточным ответом.

Академия просыпалась. Комнаты менялись, начали прибывать преподаватели, и в коридорах снова стало тепло. Оно хотело открыться. Оно had приняло решение. Я чувствовала это всем своим существом. Я слышала, как оно говорило. Я была директрисой. Время пришло.

И все же... это.

Распадающаяся Защита.

Не слабый. Не поврежденный.

Самый сильный.

Тот, кто больше всего привязан к границе, к жизни, к росту.

Для меня.

Но что, если бы я допустил ошибку на этом пути?

Я снова прижала руку к бедру. Боль притупилась, но она все еще была там. Тихая пульсация, словно синяк прямо под кожей. Это началось, когда мы выходили из отеля.

“Я должна вернуться в Академию”, - медленно произнесла я, переворачивая слова во рту, как будто они могли измениться по смыслу, если я произнесу их вслух. “Попробуй поговорить с ним снова. Попробуй ... объяснить, что происходит”.

Киган склонил голову набок. - Ты думаешь, его послушают?

- Это уже произошло,” сказал я. “ Оно выбрало меня. Но это не повлияло на все мое прошлое ... То, что я поговорила с Гидеоном, проникла в его мысли ”.

- Ты этого не знаешь наверняка. - Он посмотрел на меня.

“Я не знаю. Но, может быть, оно поймет. Или, может быть, подскажет мне, что делать. Потому что прямо сейчас я не знаю, куда идти дальше, и чем дольше мы ждем, тем хуже себя чувствую в этом месте ”.

Киган поднял на меня глаза. - Хотел бы я быть там с тобой.

- Благодарю вас.

Он на секунду задержал мою руку. “ Все будет хорошо, Мэйв. Мы зашли так далеко. Я провожу тебя до края”.

Мы не разговаривали, пока шли через Палату. Путь казался длиннее обычного.

Тише. Казалось, даже ветер решил повернуться спиной к прихоти Палаты Бабочек.

Камни под ногами, когда-то теплые от старой магии, теперь казались холодными. Клонило в сон. Тускнело.

Неужели я это сделал?

Я остановился, когда мы достигли последнего поворота тропинки, за которым начиналась живая изгородь.

Академия находилась впереди, и ее мог видеть только я. Ее шпили прорезали низкие облака, окна мягко светились в первых лучах солнца. Из одной из многочисленных труб вился дымок.

Жизнь. Она шевелилась внутри.

Я повернулся к Кигану.

Он не улыбнулся, но и не нахмурился. Он коротко кивнул, как будто вкладывал мне в руки что-то тяжелое, но верил, что я смогу это нести.

“ Ты уверена? - спросил он.

“ Нет, ” признался я. - Но я все равно ухожу.

Он шагнул вперед и коснулся моего плеча, его рука была теплой даже сквозь слои одежды, которые я носила. - Приходи и позови меня, если что-нибудь покажется не так.

- Я всегда буду это делать.

Он опустил руку, и я пошла дальше.

Тропинка к Академии теперь была знакомой. Повороты, провалы на тропинке, наполовину опрокинутый камень, покрытый мхом, - все это было вписано в мои шаги. Но мои мысли были неровными, как будто я шел по битому стеклу во сне.

Я продолжала представлять Гидеона.

Его улыбка. То, как мягко он говорил, когда я впервые встретила его. Всегда на грани. Всегда жду.

Что, если он все еще ждал?

Что, если каждый шаг, который я делала вперед, притягивал его ближе?

Я крепко обхватила себя руками и продолжала идти.

Чем ближе я подходил, тем больше вырисовывалась Академия, но комфорта, который я обычно испытывал, не было. У меня перехватило дыхание. Ботинки казались тяжелыми. Я не боялся этого здания.

Я боялся того, о чем там не будет сказано.

Чего бы он не увидел.

Потому что Академия приняла решение.

Все было готово.

Но, возможно, оно не понимало, что это не так.