“ Ты в порядке? - спросил он, глядя на меня.

“ У меня болит родинка, - сказала я, прежде чем смогла отговорить себя. “ Раньше такого не было. Не так, как сейчас.

Он нахмурился, подходя ближе. — Ты думаешь...?

“Я не знаю”, - сказал я. “Но оно тянет. Как будто хочет, чтобы я последовал”.

Он не колебался. - Тогда мы следуем за ним.

Мы молча пересекли деревенскую улицу, и с каждым шагом я чувствовала толчок в бедро, который становился все сильнее, когда мы проходили мимо пекарни и смотрели на узкий переулок, который только что расступился перед нами. Мы прошли по булыжной мостовой ко входу в Отделение для Бабочек, но мои шаги замедлились.

Киган пристроился рядом со мной, выражение его лица потемнело, когда мерцание перед нами померкло.

- Я этого не вижу, - тихо сказал он.

Я тоже не знал.

Свечение — всегда слабое, но устойчивое — исчезло. Воздух здесь казался тяжелее. Не то чтобы холодным, но тяжелым.

Камень арки побледнел.

- Посмотри на резьбу, - сказал я тихим голосом.

Бабочки, когда-то яркие, с оттенками цвета, выгравированными глубоко в рунах, стали тусклыми. Некоторые были едва заметны, как будто их стерло время, погода или что-то более преднамеренное.

Я подошел ближе и прижал руку к арке. Мое родимое пятно горело под рубашкой.

“ Что это значит? - Спросил я.

Киган подошел ко мне, коснувшись своей руки чуть выше моей. Он не прикасался к камню, но он был достаточно близко, чтобы я почувствовала электричество между нами.

“Я никогда не видел ничего подобного”, - сказал он. “Защита может меняться ... конечно. Меняется баланс магии. Но это?” Его голос понизился. “Похоже, что все распутывается”.

“Но этот был самым сильным”, - сказала я в замешательстве. “Даже когда другие дрогнули, защита от Бабочек выдержала. Она всегда была устойчивой. Всегда рядом.”

Он кивнул. “ Это имело корни. Глубокие. Связано с землей, с деревней, с— - Он замолчал. “Для тебя.”

Я встретилась с ним взглядом. - Так почему она сейчас ломается?

У него не было ответа. У меня тоже.

Мы вместе прошли через арку. Воздух внутри был неподвижен, тишина казалась неестественной. Он не сопротивлялся нам — если уж на то пошло, пересечь его было слишком легко. Как будто Палате больше не было дела до того, кто приходит или уходит.

Внутри круга бабочки исчезли.

Не настоящие — они появлялись только весной, — а волшебные. Маленькие импульсы света, которые раньше порхали по границе Оберега, как сонные светлячки. Я не понимал, как сильно я привык ожидать их, пока их там не оказалось.

“Это место всегда казалось живым”, - прошептала я.

Киган кивнул. “ Теперь я чувствую себя опустошенным.…

Мы стояли в тишине, снег приглушал нас. Даже ветер, казалось, избегал сегодня прихода.

“Это Академия?” Я спросил. “Ее открытие каким-то образом ослабляет Защиту?”

“Нет”, - немедленно ответил Киган. Затем он сделал паузу. “По крайней мере, не так, как мы об этом думаем. Да, Обереги и Академия сплетены воедино. Но, во всяком случае, возвращение Академии должно их укрепить”.

- Тогда что это? - спросил я.

Он не ответил. Вместо этого он присел на корточки возле камня в центре Заклинания, где древние руны расходились спиралью, как галактика. Теперь они были слабыми, а некоторые треснули посередине.

“Я думаю, это проклятие”, - сказал он наконец.

Я опустилась на колени рядом с ним, мои пальцы в перчатках коснулись камня. Воздух здесь казался разреженным, как будто дыхание не наполняло легкие должным образом.

“Но это не должно касаться Защиты”, - сказал я.

Он посмотрел на меня. “ Может, и нет. Не напрямую. Но если Обереги питались магией Академии, а Академия была разрушена в течение многих лет...”

“Затем, когда оно снова начинает пробуждаться, магия меняется”, - сказал я, заканчивая мысль. “И проклятие находит новые места для воздействия”.

Он встал. “ Нам нужно сказать Элире. И Нове. Может быть, даже Ардетии.

Я поднялся вместе с ним, оглянувшись на арку.

- Ты думаешь, это можно починить?

“Я не знаю”, - сказал он. “Но если это не удастся, и проклятие продолжит распространяться...”

Он и эту фразу не закончил.

Обратно мы шли молча, хотя мои мысли были какими угодно, только не спокойными. Мое родимое пятно все еще болело, как будто магия внутри меня предупреждала меня, что равновесие нарушено, а мы еще даже не видели худшего.

Когда мы проходили под голыми ветвями, устилавшими тропинку, я еще раз оглянулся.

Вдали виднелась тихая серая арка.

Бабочек все еще не было.

И я знал — в глубине души, до мозга костей, — что это было только начало.

Академия пробудилась.

Но было и кое-что еще.