Мягкий, размеренный, такой, который предупреждает, но не настораживает. Шаги, которые прогуливались по этим коридорам достаточно долго, чтобы стать частью их ритма.

Я повернулась к арочному дверному проему как раз в тот момент, когда моя бабушка вошла внутрь.

Бабушка Элира остановилась на пороге, ее серебристые волосы были в лучах мягкого света, плащ плотно облегал плечи.

Ее глаза медленно обвели комнату, отмечая, что мерцающие деревянные балки над головой отбрасывают теплую тень, которая все еще цеплялась за пространство.

Она улыбнулась, слабо и полно чего-то, чему я не мог дать названия.

- Я так и думала, что найду тебя здесь, - сказала она.

“ Я не знал о существовании этой комнаты. До сегодняшнего дня.

Она кивнула. “Он проявляет себя только тогда, когда сам этого хочет”.

Мгновение мы стояли молча. Не неловко. Просто неподвижно.

Затем она шагнула дальше, ее глаза следили за слабым светом, который танцевал на полу, за плавающими семенами, все еще лениво парящими в воздухе.

“ Он изменился с тех пор, как я видела его в последний раз, ” тихо сказала она. - Но, полагаю, и ты изменился тоже.

Я не был уверен, что ответить на это, поэтому промолчал.

Вместо этого я указала на ярко-зеленую подушку, которая выглядела так, словно ее сорвали с лесной поляны. Она улыбнулась, подошла и опустилась на него с отработанной грацией человека, который делал это тысячу раз, но все еще ворчит о своих коленях.

“Я говорил с Академией”, - тихо сказал я.

Ее глаза встретились с моими. Она не моргнула и не отреагировала так, как я наполовину ожидал, удивлением, сомнением или сотней вопросов. Вместо этого она кивнула, всего один раз.

- Хотя не уверен, что я много разговаривал, ” добавил я. “ В основном… Я прислушался.

Это снова заставило ее улыбнуться. - В большинстве случаев это самое сложное.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым звуком чего-то трепещущего в стропилах и отдаленным потрескиванием оседающей магии.

Она долго изучала меня, ее лицо было непроницаемым, но не недобрым.

- Как ты держишься? - спросила она.

Я колебался. - Я не знаю.

- Вполне справедливо.

Я посмотрел на свои руки, затем снова на нее. - Там много чего.

“Так бывает всегда”, - сказала она. “Особенно в начале чего-то”.

Я почти улыбнулась. “Такое ощущение, что середина и конец тоже”.

Она тихо и тепло рассмеялась, затем откинулась назад и скрестила ноги под плащом.

“ Но есть кое-что еще, - сказала она. “ Я почувствовала это. Еще раньше.

Мой желудок сжался.

Она нежно изучала меня. - Я думаю... что-то изменилось между нами.

Я ответил не сразу.

- Ты имеешь в виду, после разговора с драконом, - сказал я наконец.

Она кивнула. “Да”.

Свет в комнате, казалось, слегка потускнел, или, может быть, это было просто из-за того, что моя грудь снова сжалась, а дыхание замедлилось.

“ Думаю, я хотел от тебя большего, чем имел право, - сказал я. “ Я думаю… Я хотел, чтобы у тебя были ответы на все вопросы, и когда ты не дал их, я почувствовал себя... преданным”.

Она не дрогнула. - А теперь?

Я пожал плечами. - Теперь, кажется, я понимаю.

-Понять что?

“ Что, может быть, ты просто пытался уберечь меня. Или, может быть, ты боялся. Или, может быть, ты не знал, кем я стал, и не хотел заставлять меня идти по пути, к которому я не был готов. ” Я сделал паузу. “Или, может быть, ты просто устал”.

Она медленно выдохнула. “Все эти вещи”.

Я посмотрел на нее, по-настоящему посмотрел.

“Я не хотел взваливать это на тебя”, - сказал я. “Но я все равно это почувствовал”.

“Я знаю”, - сказала она. “И я знала, что это может случиться. Но знание чего-то не облегчает наблюдение”.

Мы с этим согласились.

Шепот Академии гудел где-то на заднем плане, пока оставалось только ждать.

“ Я боялась, ” сказала она после долгой паузы. “ Не только за тебя. О том, что это будет означать. О том, что драконы зашевелятся. О смене Оберегов. О пробуждении этого места. Я прожил достаточно долго, чтобы знать, что, когда все начинает меняться, за это всегда приходится платить ”.

“И все же, - сказал я, - ты остался здесь. Несмотря ни на что”.

Она посмотрела на меня. “ Потому что я верю в это. А теперь… Я верю в тебя. Даже когда мне страшно. Я совершил больше ошибок, чем мне хочется думать, и я не хочу перекладывать ни одну из них на тебя.

Я проглотила комок, вставший у меня в горле.

“Это тяжело, не так ли? Быть выбранным кем-то большим, чем ты сам”.

- Хуже, когда ты говоришь это вслух,- пробормотал я.

Это вызвало смех.

“Но да”, - сказал я. “Это тяжело. И дело не только в титуле. Это ... доверие. Вес. Гадать, не собираешься ли ты все испортить и унести все с собой”.

- Ты поймешь, - сказала она.

Я моргнул.

“Ты все испортишь. Мы все так поступаем. Отчасти это так. Но вместе с тобой все не рухнет”.