“ Теневые танцоры? - Спросил я.

Она кивнула. “ И кое-что еще. Кое-что старое.

- Прелестно, - пробормотал Твоббл.

“Я думаю, у нас есть новое определение ”полуночного масла", - рявкнул Сконк откуда-то сверху. Я подняла глаза и увидела его мерцающее тело, лавирующее между верхушками деревьев, как кошка, обернутая молнией. “Лунный луч тускнеет быстрее, чем мы думали”.

- Я знаю, - выдохнула я.

Именно тогда тропинка разделилась прямо перед нами.

Лунный луч затрещал.

Одна часть повернула к холмам, изгибаясь, как манящая рука.

Другой стрелой устремился прямо к Академии.

Я остановился, просто чтобы перевести дух.

Белла резко остановилась рядом со мной, ее рука мгновенно легла на мой локоть. “Мэйв...”

“ Я думала, сегодняшний вечер должен был быть посвящен проклятию, ” сказала я тихим голосом, почти пристыженно. “ Обереги. Город. Я думал, мы наконец-то начнем все это исправлять”.

Киган повернулся ко мне. Его лицо смягчилось, но глаза оставались серьезными. “Может быть, это часть всего”.

“Как я мог этого не видеть?”

- Мэви, - мягко сказала Нова, - спасти одного не значит бросить остальных.

Затем появилась Ардетия, выскользнув из-за сосны, ее ноги почти не касались земли.

“ Ты хочешь сказать, что моя цель изменилась? - Спросил я.

“Нет”, - сказала она. “Я говорю, что, возможно, это сделала Академия”.

Киган встал передо мной. “ Мы выбираем сейчас, Мэви. Или оно выбирает за нас.

Я обернулся с колотящимся сердцем и увидел Селесту сквозь вуаль. Ее лицо было спокойным. Слишком спокойным. Она доверяла мне.

Но мы провалились сквозь это, как сквозь портал, изгоняющий неудачников.

И мы побежали.

Свет все плотнее обволакивал нас, пока мы следовали лучу, ведущему в Академию; земля под нашими ногами светилась, как звездная пыль. Теперь Лунный Луч боролся с нами, как будто хотел разлучить нас и изучить каждую ниточку наших душ.

Стелла рванулась вперед, плотнее окутывая Селесту и Нову коконом золотистого тумана.

Ардетия прошептала слова, которых я не понял, и тропа открылась шире.

Сконк бросился вперед, его хвост превратился в полосу голубого огня. - Убирайтесь отсюда!

Силуэт Академии появился вдалеке, ее шпили мерцали в такт Лунному лучу, дышали и ждали ... но едва заметно.

И тогда я понял, что речь шла не только о спасении Академии или снятии проклятия.

Речь шла о защите магии, которая связывала нас всех. О месте. О людях. О возможности.

Мы достигли последней дуги Лунного Луча как раз в тот момент, когда Завеса задрожала. Нова и леди Лимора повернулись совершенно синхронно и воткнули свои посохи в землю.

Ударная волна магии прокатилась по воздуху подобно раскату грома и разрушила преследующую нас тьму позади нас.

Я рухнула на колени, дыхание сбилось, сердце бешено колотилось.

Селеста подошла ко мне, широко раскрыв глаза. — Мама...

Я притянул ее к себе, крепко обняв.

“ Я держу тебя, ” прошептала я. - Мы держим тебя.

Киган опустился на колени рядом со мной, его рука обхватила мою.

И когда лунный луч померк, погрузив лес в мягкие серебристые сумерки, я поняла...

Возможно, сегодняшний вечер был посвящен вовсе не снятию проклятия.

Возможно, речь шла о том, чтобы заставить сердце магии биться достаточно долго, чтобы мы могли попробовать снова.

Вместе.

И показать Селесте возможности волшебства для нового поколения.

Свет Лунного луча все еще угасал, когда я встал и собрал остальных вокруг себя. Наше дыхание затуманивало холодный воздух, и тишина, последовавшая за магической ударной волной, казалась почти священной. Но я знала лучше.

Мы купили себе глоток воздуха, и ничего больше.

Я повернулась к группе, мой голос был тихим, но твердым. “У нас мало времени. Защиты должны быть проверены до того, как мы войдем в Академию. Все четыре. Если хотя бы один из них будет скомпрометирован...

“Проклятие усиливается”, - закончила за меня Нова мрачным тоном.

Я кивнул. - Мы разделились на группы.

Нова и леди Лимора обменялись взглядами, а затем посмотрели на меня.

“ Вы двое, ” сказал я, “ в Каменную палату. Вы - наши самые сильные щиты, и если Гидеон установил что-то рядом с этим барьером, я доверяю вам обоим справиться с этим.

Нова резко кивнула, ее рука уже лежала на посохе.

“ Белла, ” сказал я, поворачиваясь к лисе-оборотню, “ возьми Ардетию. Защита от Пламени ближе всего к центру города, и я не доверяю ветру сегодня вечером. На нем слишком много теней.

Белла ухмыльнулась, сверкнув краешками зубов. - Я буду держать ее в тепле.

Ардетия приподняла бровь. - У меня всегда есть свои методы.

И подумать только, оборотень и фейри защищают наши любимые обычаи ... снова вместе.

Стелла шагнула вперед, прежде чем я успел заговорить.

“Мейпл Уорд”? - спросила она, уже зная ответ.