Мой взгляд скользнул по студентам, некоторые нервничали, некоторые были любопытны, все по-своему храбры.

Они доверяли мне.

И это чуть не разорвало меня пополам.

Потому что сегодня вечером я не чувствовал себя лидером. Я чувствовал себя человеком, держащим в руках очень старую, очень полную чашу, пытающимся не расплескать ту малую надежду, которая у нас еще оставалась.

“ Все, ” позвала я. - Соберите все необходимое. По одной сумке на человека. Оставьте все необходимое, но сохраните свои книги заклинаний. И держитесь поближе друг к другу”.

Академия тихо застонала над нами. Звук не камня или дерева, а чего-то более глубокого.

Пришло время.

Не бежать, а терпеть.

И когда мы вернемся, то придем не как выжившие.

Но как стражи.

И я бы позаботился о том, чтобы это место, его истории, его ученики, его душа никогда больше не были затронуты тьмой.

Студенты зашевелились, как птицы перед бурей.

Некоторые были спокойны, следуя за своими учителями аккуратными рядами через светящиеся дверные проемы, украшенные мерцающими нитями. Другие метались между группами, шепча последние заклинания над своими вещами, их лица были бледны от страха и замешательства. Камни телепортации замерцали золотом, когда каждая группа исчезла в водовороте защитного света.

Пока это работало.

Эвакуация прошла организованно, без паники, без криков, просто ужасно сосредоточенная тишина. Тишина, от которой волоски на моих руках встали дыбом, а моя магия покалывала, как будто знала что-то, чего я еще не знала.

Я стояла прямо в огромных дверях, прижав руки к бокам. Селеста была рядом со мной, сжимая ладони так, словно они могли отвалиться. Ее глаза были широко раскрыты, губы плотно сжаты, а плечи втянуты.

Я повернулся к ней и положил обе руки ей на плечи. - Ты пойдешь со следующей группой, хорошо?

Она вздернула подбородок. - Нет.

—Селеста...

- Я не оставлю тебя.

Это было простое утверждение. Очистить. Абсолютный. Она провела свою линию в Академии, и даже магический протокол или материнский инстинкт не могли ее изменить.

Но дело было не в храбрости.

Речь шла о выживании.

Я наклонился ближе и понизил голос, когда появилась Эмбер. “Пожалуйста, защити мою дочь. Она отказывается уходить”.

Эмбер улыбнулась и кивнула. “Как мать, так и дочь”.

“ Уходи, Селеста. Я люблю тебя больше жизни.

- Не говори “прощай”. Она заглянула мне в глаза, ее губы дрогнули от тысячи невысказанных вопросов.

“ Не буду. Скоро увидимся.

Эмбер почти оттащила ее, и я знал, что она позаботится о том, чтобы она исчезла как одно из привидений.

Киган бесшумно приблизился. - С ней все в порядке?

Я кивнул. - Так и будет.

Он приподнял бровь. - Ты уверен?

- Она из Бельмор.

Селеста бросила на меня последний долгий взгляд, а затем они исчезли.

Никто больше в фойе, казалось, ничего не заметил.

Хорошо.

- С ней все будет в порядке, - тихо сказал я.

Киган придвинулся ближе. - Пока мы тоже.

Белла уже вернулась, Ардетия следовала за ней со светящимся защитным камнем в руке.

“Первая группа студентов добралась до рощи”, - сказала Белла.

“ Вторая партия уже в пути, ” добавила Ардетия. - Но ткать становится все труднее.

“ Почему? - Спросил я.

Взгляд Ардетии метнулся в сторону западного коридора. “Что-то движется в стенах. Я чувствую, как это давит на заклинания”.

Стелла вошла в фойе, за ее плащом волочился туман. “ То же самое в восточном крыле. Магия неустойчива.

“ Нам нужно начать поиски, ” сказал я. - Пока мы не потеряли шанс узнать, где он.

Я посмотрел на остальных. “Мы разделились на три группы. Белла и Ардетия, вы займетесь Восточным крылом. Стелла и леди Лимора - Южными коридорами. Киган и я пойдем на запад. Мара, Опал и Вивьен, я хочу, чтобы вы были над нами, наблюдали со стропил. И делай то, что делают вампиры, когда видят беду.

Мы съехали.

Чем глубже мы заходили, тем холоднее становилось, как будто тепло сердца Академии покидало пределы.

В Западном крыле непредсказуемыми порывами мерцал свет свечей. На картины смотрели дольше, чем следовало. Один даже дернулся.

Нечитаемые подсказки.

- Я ненавижу его, - пробормотала я, думая о том, что он втянул в это мою дочь.

“ Ненависть слишком трудно контролировать, ” прошептал Киган. “ Просто сильно не люби его. Мне подходит.

Я усмехнулся, когда мы шагали по искривленному коридору, наши ботинки мягко постукивали по мозаичному полу, который когда-то гудел от студенческого смеха.

Теперь это просто отдавалось эхом.

Тени по углам вытянулись длиннее, чем следовало. Свет каждого факела отбрасывал очертания, которые казались слишком плотными, слишком осознанными.

Киган тронул меня за руку. “Смотри”.

В конце коридора была приоткрыта дверь.

Изнутри исходило слабое свечение. Не теплое. Не манящее.

Я кивнул.

Мы двигались молча.