Не в страхе, а в предупреждении.

“Селеста, держись позади меня”, - сказала я, прижимая руку к маленькому теплому импульсу в моей груди. Моя магия зашевелилась, как сонный зверек, неуверенная, нужно ли это или уже слишком поздно.

— Я не... - Селеста посмотрела на меня.

“ За мной, ” повторил я мягко, но твердо. - Ты видел, что произошло в прошлый раз. Я не хочу рисковать, чтобы тебя снова втянули в это дело.

Селеста отступила на шаг, но не раньше, чем коснулась пальцами моего запястья. - Тогда будь осторожен, ладно?

Я кивнул.

Виноградные лозы заскрипели, когда мы шагнули вперед. Они расступились передо мной, едва заметно, как будто Палата все еще узнавала меня, но берегла свои силы для неизвестности.

Киган положил руку мне на спину, успокаивая. - Свет не тот.

“ Я знаю. Я чувствовал это костями. Свет был сломан. Он больше не освещал. Оно размышляло, как будто не знало, что реально.

Мы переступили внешний порог Палаты, и воздух засиял золотом.

Это должно было бы утешить.

Это было не так.

Виноградные лозы над головой изогнулись, как вопросительные знаки, и крошечные огоньки-бабочки застыли в воздухе.

“ Никакого трепета, ” прошептал я. - Никакого движения.

“Это плохой знак, верно?” Спросила Селеста.

“Нет”, - сказали мы с Киганом в унисон.

Затем ветер донес тихий звук, едва слышный, похожий на звук крыльев, но сломанных.

Мы продвигались все глубже, петляя по спиральной тропинке, которая вела к сердцу Оберега. Я был здесь раньше, когда Элира говорила через лианы. Когда Академия нашептывала правду, которую я не был готов услышать.

Но теперь все было тихо.

А тишина в волшебном месте никогда не бывает тихой. Она кричала голосом, который ты не мог услышать, пока не стало слишком поздно.

“Смотри”, - внезапно сказала Селеста, указывая на центр.

Сначала я этого не заметил.

Затем свет изменился, и я понял, что изменилось.

Зеркальное дерево.

Она была треснута.

Тонкие трещинки змеились по отражающей поверхности его коры, каждая из них мерцала лунным светом и таила угрозу. Дерево, которое когда-то показывало будущее, воспоминания и правду, теперь отражало только одну вещь.

Тень.

Это был не предмет.

Это была не цифра.

Это было настоящим.

Киган резко вдохнул. - Он был здесь.

Я кивнул.

Селеста подошла ближе. - Он так сюда попал?

“Я думаю, что да”, - сказал я дрожащим голосом.

Мы уже однажды усилили Защиту от Бабочек, и я не собиралась позволять этому человеку ослаблять красоту, которая поддерживала жизнь Академии.

Мы стояли на пороге чего-то древнего и ужасного, и впервые за этот вечер я не была уверена, достаточно ли мы сильны.

Но Киган взял меня за руку.

Селеста схватила меня за другую руку.

И мы вместе шагнули к раненому дереву.

Если Обитель бабочек падет, мы собирались сами держать оборону, потому что иногда именно так ты спасаешь мир, который любишь.

“ Мама? Голос Селесты донесся из тумана, сразу за завесой шипов, которая начала скручиваться между нами. “Ты в порядке?”

“Мне нужна всего минута”, - сказала я, уже проскальзывая по краям Заклинания, где корни запутались глубоко, а Завеса магии стала дикой и старой. “Оставайся там”.

Киган ничего не сказал, но я чувствовал его беспокойство в том пространстве, которое он не заполнял. Он поддерживал Селесту, а меня держал на привязи, когда я входила в Изгородь.

Оно обвилось вокруг меня.

Было темно. Но не страшно.

Нет, это место никогда не желало мне зла.

Это просто не позволило мне солгать.

Виноградные лозы обвились, как пальцы, не захватывая, а направляя. Они шептали на древних языках, которых я не знал, но чувствовал костями.

Здесь жила магия, и она придавала мне сил, наполняя мои клетки, как хороший ночной сон.

Это была не отшлифованная энергия из аккуратных книг заклинаний, а грубая магия, дикая, как я.

И я, наконец, осознал это в себе.

Я присела на корточки у корней зеркального дерева, где из трещин сочились тонкие нити звездного света. Я вжал руки в холодную землю, позволил Живой изгороди проникнуть в мою кожу, в мою кровь, в мое дыхание.

“ Пожалуйста, ” прошептала я. - Помоги мне помочь им.

По мне пробежала дрожь. Это была не боль и не сила.

Я этого не вызывал. Оно просто ... прибыло.

Изгородь была щедра с теми, кто просил без гордости.

Итак, я встала, собрала мерцание, поднимающееся от кончиков моих пальцев, похожее на туман и свет светлячков, и собрала его в ладони. Он замерцал золотым, затем зеленым, затем чем-то средним.

Я осторожно подтолкнул его к корням зеркального дерева.

Он опускался вниз, как пух одуванчика, оседая на потрескавшейся блестящей коре.

Сначала ничего.

Затем послышался голос Селесты.

“ Мам, ” сказала она. - Я... я думаю, это помогло.