Его башни мерцали в лунном свете, плющ каскадом свисал с арок, как будто он принадлежал этому месту больше, чем мы. Массивные парадные двери, украшенные древними символами и слабо светящимися защитными знаками, ждали наверху каменных ступеней. Они десятилетиями боролись со временем, тишиной и печалью.

И я подумал, было ли в этом сожаление.

За то, что впустил меня, за попытку руководить, когда я все еще нуждался в руководстве.

Киган коснулся моей руки, когда мы шагнули вперед. Селеста последовала за ним, тихая и настороженная. Твоббл пробормотал что-то о Защитах, от которых у него вьются волосы. Сконк рванулся вперед, осматривая крыши.

Я положил ладонь на двери, и они открылись с медленным, звучным скрипом.

Тепло фойе окутало меня, как мягкое одеяло, но даже это не могло скрыть напряжение, витавшее в воздухе. Десятки студентов собрались плотными группами, их голоса были приглушены, а выражения лиц мрачны. Бра горели немного тусклее, чем обычно.

Возле парадной лестницы стояла бабушка Элира.

Она с кем-то разговаривала, ее руки двигались с той грациозной точностью, которую она всегда использовала, когда пыталась никого не потревожить. Но в тот момент, когда она увидела меня, она повернулась и пересекла комнату, как будто мраморный пол горел у нее под ногами.

- Ты почувствовала это, - сказал я, прежде чем она успела заговорить.

Она кивнула. “ Совсем недавно. Смена.

- Какого рода?

Она колебалась, ее губы сжались в тонкую линию. “ Я не знаю. Как будто магия внутри Академии дрогнула”.

- Вздрогнул?

“ Да. ” Ее голос упал до шепота. - Как будто что-то прошлось по его душе.

Холодок пробежал у меня по спине.

Толпа снова зашевелилась, когда трое студентов отделились от остальных и бросились ко мне. Вивьен и Опал тихо встали передо мной.

“ Мэви, - задыхаясь, произнесла Вивьен. - Что-то не так.

- С “Мейпл Уорд"? - Спросила я, зная, что именно там они были в последний раз.

“ Стелла сейчас там с Марой. Кажется, там все в порядке.

“Но мы проверяли крылья”, - добавила Опал. “Западное крыло в порядке. В Часовне Солнца тихо. Даже кладовые рядом с библиотечным альковом кажутся нетронутыми.

“ Но там холодно, ” сказала Мара. “ В полах. В зеркалах. Мы не можем найти источник”.

Я повернулась к лестнице, где мягкий свет играл на балюстрадах. Все выглядело неуместно. И в этом была проблема.

Студенты посмотрели на меня, ожидая ответов, которых у меня не было.

Пока нет.

Но я чувствовал Академию всем своим существом.

И сегодня вечером оно было напугано.

Я поднялась на несколько ступенек, чтобы видеть всех. Мой голос звучал ровно, по крайней мере, я на это надеялась.

“Я знаю, что многие из вас пришли сюда в поисках безопасности. И сегодня вечером должен был состояться праздник. Новое начало после снятия проклятия”.

Я с трудом сглотнула.

“ Но что-то изменилось внутри этих стен. Кто-то наблюдает.

По ученикам пробежала волна беспокойства.

Киган подошел на шаг ближе. Ровно настолько, чтобы я могла чувствовать его рядом. Я не оглянулась, но прижалась к нему, чувствуя себя уютно в его присутствии.

“Я не верю в слепую панику”, - сказал я. “Но я верю в защиту того, что имеет значение”.

Мой голос стал тверже.

“Ради вашей безопасности мы эвакуируемся. Это не отступление. Это мера предосторожности. Мы вернемся, когда поймем, что происходит и как это остановить ”.

Вздохи. Шепот. Несколько недоверчивых взглядов.

“Но… куда мы пойдем?” - спросила одна ведьма. Позади нее стоял кентавр с вопросительным взглядом.

“В рощу возле Огненной защиты”, - ответил я. “Она защищена и сильна. Тени не достигают ее. Как только вы окажетесь там, мы установим временную защиту.

“ Ты думаешь, это он? - Спросила Мара едва слышным голосом. - Гидеон?

Я посмотрела на дальнюю стену, где одно из витражных окон мерцало неуверенным светом.

“Да”, - тихо сказал я. “Он прошел через Отделение с бабочками. Мы должны предположить, что он что-то здесь трогал. Было бы глупо думать, что его все еще здесь нет.

Глаза бабушки Элиры потемнели. “Отделение бабочек всегда было открыто для перемен ... но ему никогда не нравилось, когда им манипулировали”.

Я кивнул. - Вот почему мы не будем рисковать кем-либо еще, пока не сможем стабилизировать ситуацию.

Стелла подошла ко мне. “Ведьмы и волшебный народ, пожалуйста, следуйте за нами. Давайте действовать медленно и спокойно. Не нужно топтаться на месте или паниковать”.

Ведьмы и магические существа оставались спокойнее, чем я себя чувствовал, когда они следовали инструкциям, которые теперь повторяли книжные духи.

“Мы с Ардетией укрепим временные щиты, когда прибудем”, - добавила Белла. “Роща выстоит, и тогда мы вернемся”.

Селеста коснулась моей руки. “ А ты? Ты остаешься здесь?

“Пока”, - сказал я. “Я хочу убедиться, что все выйдут первыми”.