Я медленно повернулась на месте, чувствуя, как магия разливается по моей коже.

Это место… теперь это было не просто поле битвы.

Это была ловушка.

Я оглянулась на иллюзию Гидеона, этот тщательно сконструированный фантом, все еще пытающийся сохранить свою форму. Это были не просто туман и очарование. Это было пронизано воспоминаниями, частичками его самого, когда мы had стояли лицом к лицу.

Но сейчас? Оно было пустым.

Отражение.

- Тебя здесь нет, - тихо сказал я.

Выражение лица фигуры не изменилось.

“ Если бы ты хотел, чтобы я осталась, ” прошептала я, “ ты бы встретился со мной лицом к лицу. По правде говоря. Ты ведь не боишься меня, правда?

Тишина.

“ Ты бы не послал тень солгать ради тебя, - сказал я. “Если только... если только дело не в том, что я больше не останусь.

Изображение снова замерцало. Один раз оно дрогнуло, как пламя свечи на сквозняке.

А потом оно заговорило.

“Выбор по-прежнему за тобой, Мейв. Останься, и ты сможешь спасти ее. Ты можешь сохранить все.

Особняк возвышался передо мной, как безбожный собор, в окнах мерцали лунный свет и тени. Парадные двери были слегка приоткрыты. И где-то внутри я чувствовал это, это притяжение.

Не по отношению к Гидеону.

Но к чему-то другому.

Знание.

Память.

Может быть, даже правду.

Лунный луч откроет правду.

Танцоры теней проносились над головой.

Не слова, просто звук, словно вопль, скребущий по кости и проходящий сквозь зубы. Он прокатился по деревне, как предупреждение.

Я не дрогнул.

Я больше не слушал, потому что уже поворачивался.

Я побежал.

Не прочь, а к особняку. К тому месту, где, как я думала он должен быть. Там, где я надеялась, если я ошибаюсь, я все еще могу найти настоящего его, ожидающего меня.

Воздух за воротами становился гуще с каждым шагом. Мое дыхание участилось, но не от страха. Больше нет.

Он хотел, чтобы я боялась. Ему это было нужно. Вот почему он показал мне мою дочь. Вот почему Даррена посадили, вот почему танцоры теперь кружили, как стервятники.

Но древние существа сказали мне правду.

Лунный луч не создает свет. Он отражает его.

То, что зиждется на правде, устоит. То, что зиждется на страхе, даст трещину.

Я больше не был привязан к страху.

Я был привязан к ней.

Селеста.

А моя правда?

Заключалась в том, что я скорее сожгу это место дотла, чем позволю Гидеону забрать ее.

Правда заключалась в том, что я была Межевой Ведьмой, и моя дочь пойдет по моим стопам. Ей нужно было это увидеть. Вот что означал сегодняшний Лунный луч, и Гидеон никак не ожидал его появления.

Его иллюзия исчезла без единого звука.

И вот теперь началась настоящая игра.

Тишина, последовавшая за его исчезновением, вовсе не была тишиной.

Это был крик.

Беззвучный, проникающий глубоко в душу крик, который треснул где-то за моими ребрами и эхом разнесся по пустоте там, где должно было быть мое дыхание. Улица вокруг меня пульсировала, как затаенное дыхание. Камень под моими ботинками слегка задрожал. Не от магии. Не от Теневика.

От меня.

Я уставилась на место, где мгновение назад стоял не-Гидеон, и эхо его последних слов все еще отчетливо отдавалось в моих глазах.

Драконы.

Раньше он произносил это слово так, словно оно ничего не значило.

Как будто это было случайно. Добавлено как гарнир к отравленной правде. Но это не было бессмысленным. Не для меня. Только не в Академию.

Что, если он знал?

Осознание этого было подобно удару в грудину. Я отступила на шаг, прижав одну руку к животу, пытаясь привести в порядок беспорядок мыслей в моей голове.

Я посмотрела вверх, на потемневший шпиль особняка, небо над которым теперь было затянуто клубящимся туманом и слабым мерцанием удаляющегося лунного луча. Он не последовал за мной сюда. Нет, он бросил меня. Или, может быть, он выполнил свою работу. Показал то, что нужно было увидеть.

И теперь приходилось считаться с правдой.

Все это, привоз Селесты сюда, его извращенная игра воссоединения и выбора, заманивание меня иллюзией Гидеона, что, если все это было направлено по ложному следу?

Ловкость рук?

Он знал, что я приду сюда.

Он хотел, чтобы я это сделал.

Потому что ему нужно было, чтобы я ушла.

Или, может быть...

Может быть, все было гораздо коварнее.

Собери всех, кто обладает властью и целеустремленностью здесь… и оставь настоящую добычу уязвимой.

Мой желудок скрутился в болезненный узел от сожаления и ужаса.

Когда луна склонится низко и Завеса истончится, то, что зиждется на истине, устоит. То, что укоренилось в страхе, даст трещину.

И я раскололся.

Потому что теперь я видел возможности, расцветающие с ужасающей ясностью.

Ужас подступил к моему горлу, грубый и дикий.