Сначала до меня не доходили слова. Мой мозг отказывался воспринимать их.

Кофе?

Даррен повернулся к Селесте и слегка подтолкнул локтем, как будто они направлялись на поздний завтрак. Как будто это было обычное утро в кампусе, а не разрушенный край проклятого мира.

- Нет, - отрезала я, делая шаг вперед.

Гидеон поднял руку.

Я застыл.

“ Не подходи, ” сказал он мягко, как колыбельная с примесью железа. - Ты только напугаешь ее еще больше.

- Она моя дочь, - прорычал я.

“ И она такой и останется, ” ответил он почти ласково. - Если ты позволишь ей погулять пять минут с мальчиком, которому она доверяет.

Селеста повернулась ко мне, сбитая с толку, нахмурив брови. “Мам, все в порядке. Даррен просто хочет поговорить”.

“Нет, это не нормально”, - сказала я срывающимся голосом.

Даррен взял ее за руку.

Я встал между ними.

“ Дай мне клятву, ” прошипела я Гидеону. “ Ее никто не тронет. Ей не причинят вреда. Ее ни во что не превращают, на нее не оказывают влияния или...

“Она уже находится под влиянием”, - сказал Гидеон почти с жалостью. “ Она молодая женщина с пытливым умом и доверчивым сердцем. Все, что я сделал, - это позволил ей идти туда, куда она самавыбрала”..............

- Ты манипулировал ею.

Он приподнял бровь. “ Я манипулировал ею? Или ты не сказал ей правду достаточно рано?

У меня перехватило дыхание.

Его слова были скальпелем, разрезающим нашу правду.

“ Она пришла, чтобы найти тебя, Мейв. Так поступают дочери, даже если они не знают, что делают. И она нашла его по пути. Он кивнул в сторону Даррена. “Теперь она найдет ответы на свои вопросы. Отпусти ее”.

Я посмотрел на Селесту. В ее глазах все еще было замешательство, но рот был сжат. Она почувствовала это. Не опасность. Не полностью. Но сдвиг.

Она хотела верить, что находится в безопасности, и я не мог ее винить.

Я сократил расстояние между нами, мои руки обхватили ее.

“Ты сразу же вернешься ко мне”, - сказала я, не заботясь о том, насколько отчаянно это прозвучало. “Я буду стоять прямо здесь. Независимо от того, что он тебе скажет, подвергай это сомнению”.

Она улыбнулась, хотя ее губы дрожали. - Это всего лишь кофе, мам.

Я чуть было не сказал ей, что ничто в Шедоуике не было просто чем угодно.

Но я этого не сделал.

Вместо этого я повернулась к Гидеону.

“ Мне нужно твое слово, ” сказал я. “ Твоя клятва. Какие бы извращенные правила ни правили этим местом, но я хочу, чтобы ты пообещал, что она вернется ко мне нетронутой.

Он слегка наклонил голову, и на мгновение мне показалось, что он сейчас рассмеется. Но он этого не сделал. Выражение его лица вытянулось, превратившись во что-то древнее и острое.

- Я клянусь, - тихо сказал он, - что Селеста Беллмор вернется к тебе, и никто не прикоснется к ней, никакие чары не свяжут ее, и никакая тень не обвится вокруг ее горла.

Слова растворились в тумане, странный жар клубился по краям клятвы.

Я ненавидела то, как сильно мне нужно было верить ему.

Рука Даррена легла Селесте на поясницу, выводя ее за дверь и направляя через улицу к кафе. В треснувших окнах горел свет свечей.

А потом они оказались внутри.

Я повернулась к Гидеону, стиснув зубы. — Если она вернется другой...

“ Она этого не сделает, ” спокойно сказал он. - Я дал тебе клятву.

- Ты и раньше много чего ломал.

“ Не мое слово. Он пожал одним плечом. “ Все остальное, возможно. Но не это.

Я уставилась на него, пытаясь заглянуть за обаяние и жестокость. Пытаясь заглянуть, какая бы правда ни скрывалась за всем этим, какой бы неповрежденный осколок ни остался в человеке, который проклял деревню только для того, чтобы доказать свою точку зрения.

“ Почему она? Я спросил снова, теперь мягче.

Он посмотрел на кафе через дорогу. “ Потому что ты никогда не сдашься, пока она в игре. И мне нужно, чтобы ты вложила в это все свое сердце, Мейв.

-А если я не буду играть?

Он слабо улыбнулся. - Ты уже играешь.

Я на мгновение закрыл глаза.

Туман сгустился, касаясь моей кожи, как шелк из пепла. Я чувствовал притяжение Лунного Луча позади себя, и я чувствовал, что мои друзья поблизости, в потайных карманах Шедоуика, затаили дыхание.

Пути назад не было.

И я никогда не чувствовал себя менее подготовленным.

Но я бы не потерял ее.

Не моя дочь.

Не моя причина.

Я открыла глаза и уставилась на Гидеона всем своим существом.

- Тогда давай посмотрим, насколько хорошо я играю, - прошептал я.

И он склонил голову в притворном почтении, король своей извращенной сцены.

Занавес еще не опустился, но у меня было ощущение, что финальный акт уже начался.

Он пристально наблюдал за мной — слишком пристально.