Селеста обернулась на звук, ее улыбка все еще была неуверенной, но теперь ее пальцы крепко сжимали мои, как будто даже она могла почувствовать, как изменился воздух.

И тут появился он.

Ее парень.

Очаровательный. Лощеный. Добрые глаза. Тот самый помятый академический вид, который был у него, когда он впервые сошел с поезда в тот день и выпил в кафе. Когда он пожал мне руку с теплотой, которая не совсем отразилась в его глазах.

Я не мог дышать.

Потому что теперь, когда туман магии и воспоминаний рассеялся, я увидела его.

Не только как милый, поддерживающий парень Селесты. Не тот, кто смеялся над ее шутками и приносил ей латте матча с овсяным молоком. Нет, под этим лицом скрывалось что—то более древнее - что-то расчетливое.

Что-то, что было помещено.

И все, все встало на свои места.

Железнодорожная станция. Эта вспышка давления в затылке, когда он приехал. То, как Гидеон появился в тот же день, наблюдая с другой стороны дороги, словно грозовая туча, готовая разразиться.

Совпадение, сказал я себе.

Вот только я в это больше не верил.

Особенно не сейчас.

Потом был случай, когда он приехал в Стоунвик.

Тогда он тоже был очарователен. Ему не терпелось познакомиться с семьей Селесты. Не терпелось увидеть город, который сформировал ее. Слишком сильно хотелось увезти ее в их домик у озера.

Потому что он знал.

Потому что он был не просто каким-то милым парнем из кампуса с семейным домиком у озера и преуспевающей мамой, которая готовила воскресные обеды.

Он был кем-то другим.

И теперь, стоя рядом с моей дочерью посреди Шедоуика, под слишком тихим небом и слишком полной луной, он смотрел прямо на меня со спокойствием человека, который уже победил.

"Здравствуйте, мисс Беллмор", - сказал он, весь такой милый и воспитанный, как будто это был просто еще один вечер на вечеринке в колледже. - Не ожидал увидеть тебя здесь.

Его голос был подобен слишком туго натянутому шелку, и все же Селеста сияла, как будто все было в порядке.

Потому что в ее мире так и было.

Он спустился с последней ступеньки и обнял мою дочь за плечи, и когда она без колебаний прижалась к нему, что-то раскололось у меня в груди.

Гидеон стоял позади них, самодовольный и молчаливый, позволяя сцене разворачиваться, как срежиссированной им пьесе.

- Мейв, - пробормотал Гидеон, сверкая глазами, - я полагаю, ты знакома с Дарреном.

Даррен.

Мне никогда не нравилось это название. Оно казалось слишком отполированным. Слишком скользким. Но теперь от него у меня по коже побежали мурашки.

Даррен слегка повернул голову, ровно настолько, чтобы я могла это увидеть, с тем отблеском чего-то древнего, скрывающегося под вежливой улыбкой. Ни тени, ни магии.

Намерение.

Он не был марионеткой.

Он был игроком.

“О, Мэйв”, - тихо сказал Гидеон, как будто разговаривал с другом, который только что узнал правду. “Вы никогда не задумывались, как ваша дочь так быстро нашла кого-то настолько идеального? С такой готовностью восприняла ее причуды? Так что, готова принадлежать?

“ У нее нет причуд. Я сжал кулаки.

Он пожал плечами. - Э-э, как ее мама.

- Ты его посадил.

Даррен улыбнулся. “ Никто меня не подсовывал. Я просто... заметил ее.

“ Ты манипулировал ею, ” отрезала я, слова были достаточно резкими, чтобы прорезать напряжение. - Ты подобрался поближе, чтобы добраться до меня.

Выражение его лица не изменилось. - Это одна из версий истории.

“Почему?” Мой голос дрогнул, когда я повернулась к Гидеону. “Зачем втягивать ее в это? Зачем рисковать ею? Где она?”

Взгляд Гидеона смягчился, почти с нежностью. “Потому что она - твой центр. И потому что у тебя есть то, что нам нужно”.

“ Ее кровь? - Прошипела я. - Моя сила?

“Нет”, - тихо сказал Даррен. “Ее выбор”.

Селеста переводила взгляд с нас на друга, ее замешательство переросло в страх. “ О чем ты говоришь? Какой выбор?

Я снова потянулся к ней, нежно, отчаянно. “Детка, послушай меня. Ты здесь в небезопасном положении.

Рука Даррена крепче сжала ее руку.

Она удивленно посмотрела на него. - Даррен?

Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. “ Все в порядке. Просто доверься мне.

“Нет”, - сказал я, делая шаг вперед. “Не доверяй ему. Не доверяй ничему из этого”.

Селеста уставилась на меня. - Мам... ты меня пугаешь.

Я дала волю слезам. Совсем чуть-чуть. “Хорошо. Потому что ты должен бояться”.

Лунный свет снаружи пульсировал.

Танцующие в тумане подкрались ближе к окнам.

И я наконец поняла, почему Гидеон был так спокоен.

Ему никогда не нужно было заманивать меня в ловушку.

Ему просто нужно было заставить меня сделать выбор.

И теперь он заставлял меня выбирать между спасением моей дочери...

... или спасти волшебный мир.

И что хуже всего?

Он узнал правду раньше меня. Он точно знал, что я выберу.