На заклинание ушло больше, чем я ожидал. Возможно, такова была цена. Возможно, мне следовало ожидать этого, но никто никогда не смог бы подготовить тебя к тому, что придется превращать свои воспоминания в огонь, при этом достаточно изменяя их. Никто не мог объяснить возникшую за этим странную пустоту, как будто любимую книгу вернули на полку, и ты не мог вспомнить, на чем остановился.

Я опустилась на край ближайшей скамейки, мои пальцы дрожали ровно настолько, чтобы заставить меня сжать их в кулаки. Белла криво усмехнулась мне, взмахом запястья вызвала чашку чая с медом и, не говоря ни слова, протянула ее мне.

Я с благодарностью взяла его.

Тепло просочилось в мои ладони, успокаивая меня, хотя я не была уверена, что этого было достаточно, чтобы остановить жужжание, все еще ползущее по моей коже.

Ардетия стояла у окна, ее поза была царственной и удручающе невозмутимой, в ее косе играли отсветы камина.

“ Ты хорошо справился, ” мягко сказала она, поворачиваясь ко мне лицом. - Но есть еще кое-что.

Я застонала в свою чашку. “ Дай угадаю. Приятно вздремнуть на ложе из колючек?

Белла усмехнулась. - Не совсем.

Губы Ардетии дрогнули. - Опекунство.

Я закрыла глаза, позволяя теплу чая смягчить напряжение в моей груди. “Что еще я могу ему дать? Я уже вложил в него память, намерение и те крохи решимости, которые у меня еще остались.

“На этот раз речь идет не о том, чтобы отдавать”, - сказала Ардетия.

“Мы собираемся научить тебя запирать свои мысли”, - сказала Нова. “Не за стенами. Не за загадками или приманками. Но за огнем.

Я моргнула. - Ты хочешь, чтобы я их сожгла?

“В некотором смысле”, - ответила она. “Кузница может закалять мысль, как сталь. Заострять ее. Прятать. Межевые ведьмы, как известно, непрочны, потому что ваша магия не опирается на формальности. Она процветает на дикости. Вы ничего не блокируете. Ты запутываешь и внедряешь”.

Чай слегка свернулся у меня в животе. - Так ты хочешь, чтобы я распутался?

“ Нет, ” сказала Нова, подходя ближе. - Мы хотим, чтобы ты научилась, какие нитки убирать. Какие придерживать. Какие вообще не прясть. И который сжечь”.

Слова повернулись, как ключ в невидимом замке. Я встала, пошатываясь, но достаточно твердо, чтобы следовать следующим инструкциям.

Нова посмотрела на меня. - Ты готова?

“Нет”, - сказал я. “Но я здесь”.

Жар обжег мои щеки, воздух наполнился ароматом обугленных историй и древней магии. Котлы тихо шипели, их расплавленное содержимое кружилось, как жидкие мысли, в ожидании следующего шепота.

- Садись, - сказала Нова, указывая на табурет в дальнем конце комнаты.

Я медленно опустилась, задев тыльной стороной ног резное дерево.

Я был рад, что на этот раз мне было где присесть. “Что произойдет, если что-нибудь сорвется?”

“Мы поймаем его”, - сказала Ардетия.

-А если ты этого не сделаешь?

“Ты почувствуешь это до того, как оно уйдет”, - ответила Нова. “Цель не в том, чтобы поймать каждую мысль. Это для того, чтобы натренировать инстинкт самосохранения”.

Огненные духи уже кружили вокруг. В отличие от прошлого раза, они придвинулись ближе друг к другу. Еще голоднее.

Я закрыл глаза.

“ Начни с малого, ” сказала Нова. “ Воспоминание. Что-нибудь приятное.

В моем сознании возник образ ложки. Это была простая деревянная ложка, которую моя дочь однажды вырезала на уроке. Он жил в кухонном ящике коттеджа, слегка перекошенный, совершенно идеальный. Это была одна из первых вещей, которыми я дорожила, когда Твоббл принесла мне мои вещи из хранилища в коттедже.

Огонь в ближайшем котле разгорелся.

Один из эльфов нырнул.

У меня перехватило дыхание.

“ Подержи это, ” прошептала Ардетия. - Отведи это назад.

Я представила ложку. Я представила кривую усмешку Селесты, древесные опилки в ее волосах, ее гордость.

Эльф вздрогнул в середине полета, пошатнулся и отвернулся.

У меня перехватило дыхание. - Сработало.

Нова шагнула вперед. “Снова. Но на этот раз что-то новое в твоем сердце”.

Я не хотел, но я сделал это.

Лицо Кигана возникло в моих мыслях. Первый раз, когда он посмотрел на меня после поцелуя. Его глаза потемнели от чего-то, чему я до сих пор не знала названия.

Эльф нырнул.

Я вздрогнул.

Но я удержал его.

Едвали.

Это тянуло меня, как рыбу на крючок. Я уперлась пятками в камень и прошептала: “Нет”.

Эльф остановился.

Затем отступил.

Ардетия одарила его редкой широкой улыбкой.

- Ты учишься.

Нова встала рядом со мной. - Еще один.

Я собрался с духом.

Голос моего отца.

Его лающий смех и воспоминание о нем до проклятия.

Спрайт налетел сильно и быстро, но я был быстрее.

Я завернула воспоминание в свет, спрятала его за формой ложки и похоронила под звук смеха Селесты.

Эльф отпрянул в сторону.

Кузница успокоилась.

Урок закончился.

Но что-то внутри меня изменилось.