... или кто-то научился манипулировать им ...

Я еще не был уверен.

Но я бы выяснил.

И я был бы готов.

Даже если бы мне пришлось сжечь выпечку до крошек, чтобы доказать это.

Я отвернулся от церкви и направился обратно к границе иллюзии. Теперь мои ноги двигались быстрее. Туман не затягивал так сильно. Холод пробирал не так сильно.

У ворот я остановился и оглянулся.

Эта версия Shadowick, искаженная, заколдованная и напоенная тайнами, все еще казалась слишком близкой. Но я не дрогнул.

Не совсем.

И это должно было что-то значить.

Я шагнула сквозь Завесу обратно в тихую ночь Стоунвика. Тепло его магии коснулось меня, как вздох. Где-то один раз крикнула сова и замолчала.

Академия ждала впереди, огни все еще горели, как будто она знала, что я вернусь до того, как звезды полностью взойдут.

И, возможно, так оно и было.

Возможно, оно всегда знало.

Без названия

Глава Двадцатьпервая

Утренний свет в отделении для Бабочек всегда был немного мягче, чем где-либо еще. Он просачивался сквозь кружевные балдахины и согревал тебя изнутри, даже когда ты не спал, у тебя слипались глаза и было полно вопросов, которые ты еще не сформулировал, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Я сошла с каменной дорожки и босиком побрела по траве, позволяя росе впитаться в пальцы ног. Защита слабо мерцала вокруг меня.

Его свечение менялось с каждым дуновением ветра. Мне это было нужно. Тишина. Иллюзия безопасности. Крошечный момент, чтобы вздохнуть, не готовясь к тому, что будет дальше.

Крылышки ближайшей бабочки поймали солнечный луч, вспыхнув нежно-розовым и голубым, прежде чем она исчезла в густой, как лепестки, живой изгороди. Я вздохнула и наклонилась, проводя пальцами по цветку, названия которому не знала, его лепестки были похожи на крошечные сложенные веера, их края слабо светились в защитном свете.

Именно тогда я услышал позади себя безошибочно узнаваемый хруст шагов размером с гоблина.

- Я знаю о твоих проделках прошлой ночью, - крикнул Твоббл.

Я повернулась, уже чувствуя себя виноватой.

Он стоял с палкой через одно плечо и недоеденным яблоком в другой руке, на лице его было обычное выражение недовольной нежности.

“ Вышел после наступления темноты, проскользнул в иллюзион-Теневой мир без прикрытия. Очень хитро с твоей стороны.

Я застонал. - Откуда ты знаешь?

Он пожал плечами. “ У меня повсюду уши. И по крайней мере три слегка заколдованные белки, которые у меня в долгу.

Я выгнула бровь.

“ Не спрашивай, ” сказал он, откусывая от яблока. “Но суть в том, Мейв Беллмор, что ускользать, как своенравный подросток, - смелая стратегия, когда буквально пожирающие разум тени пытаются отследить каждый твой шаг”.

- У меня над головой точно не было таблички, - пробормотал я.

“ Нет, но твое родимое пятно светится, когда ты в стрессе. А прошлой ночью ты была светлячком, если говорить эмоционально. Он пожал плечами. “Мне даже не понадобился фонарик прошлой ночью, когда я пробралась внутрь, чтобы проверить Фрэнка”.

- Ты пробрался сюда тайком?

- Дело в том, что ты побывал в Шедоуике и должен был, по крайней мере, сказать мне.

Я вздохнула и села на низкий бортик фонтана, кончиком пальца рисуя круги на камне. - Наверное, ты прав.

Твоббл чуть не уронил яблоко. - Ты сказал это вслух?

- Не злорадствуй.

“ О, я не буду. Я просто напишу это чернилами из сока эльфов и повешу на стену в библиотеке.

Я закатила глаза, но тень улыбки тронула мои губы. У него всегда был способ развеять мое уныние, не делая его меньше. Но затем он наклонил голову и уставился на меня, и я почувствовал это — перемену. Шутка была мостом к чему-то другому.

“ Послушай, ” сказал он, понизив голос. “ Я знаю, что мы усердно работали. Защита, тренировки, хитроумные иллюзии.… много дыма, зеркал и вздохов надежды. Но в саду есть слон ”.

Я удивленно уставилась на него. - Что?

“Метафорический слон. Не настоящий. Хотя, если он появится, я хочу, чтобы предсказание было полностью оправдано”.

“Твоббл...”

Он вздохнул. “ Прекрасно. Вопрос в том ... Как только ты окажешься там, как только ты окажешься на самом деле в Шедоуике в канун Лунного Луча, как ты планируешь снять проклятие?

Этот вопрос камнем упал мне на грудь.

Я смотрела мимо него в мягкий утренний свет Палаты. Ветерок доносил аромат трав. Все вокруг нас было таким живым и таким нежно-реальным. Но его слова врезались во все это.

“ Я... ” Мой голос дрогнул. - Я не знаю.

Твоббл плюхнулся на траву рядом с фонтаном, скрестив ноги, забыв про яблоко. - Именно этого я и боялся.

“ Я пытаюсь, ” сказала я, больше для себя, чем для него. “ Я собирала нити. Кусочки. Но в библиотеке нет ни карты, ни свитка с надписью ”Как обратить вспять проклятие поколений, избежав неминуемой гибели".