Я стояла в своем кабинете с едва съеденным кусочком тоста в одной руке и списком новых преподавателей в другой.

Огонь мягко потрескивал в очаге позади меня, и мой папа сонно заворчал со своего места у теплого камня, его маленькие лапки подергивались, как будто ему снилось, что он гоняется за бабочками или, что более вероятно, снова опрокидывает банки из-под чая "Башня Твоббла".

Твоббл взгромоздился на подоконник, как маленькая самодовольная горгулья-гоблин, болтая ногами и что-то нацарапывая на своей собственной версии таблицы размещения, которая, судя по всему, включала смайлики, хмурые физиономии и одну колонку, просто помеченную как Подозрительная.

- Они накапливаются, - сказал он, не глядя на меня.

-Хммм?

“Новые учителя”. Он повернул свою таблицу так, чтобы я могла ее видеть. “И, честно говоря, мне не хватает места в колонке ”Не вызывает тревоги".

Я выдохнул и подошел к своему столу

“ Знаешь что? Они уже внутри. Академия их впустила.

Твоббл моргнул. - Да... и?

“ Вот и все. ” Я опустился в кресло. “ Это значит, что им здесь самое место. Их выбрала Академия. Так что, возможно, дело больше не в собеседовании с ними. Может быть, все дело в вере в то, что магия уже привела их туда, где они должны быть ”.

Он уставился на меня, затем медленно наклонился вперед, понизив голос, как будто мы обсуждали секретные государственные дела. “Ты хочешь, чтобы я… что, распределить классы?”

Я отпила чаю. “ Я хочу, чтобы ты разместила их там, где, по твоему мнению, они лучше всего подойдут. Основываясь на твоей странной интуиции и твоем откровенно ужасающем знании того, где спрятан каждый чулан с припасами.

Твоббл просиял, едва не свалившись с подоконника. “Это величайшая честь, которую я когда-либо получал”.

“Это также невероятно рискованно”.

“ О, не волнуйся. Он встал и отряхнул крошки от печенья со своего жилета. - У меня уже есть система.

- Это связано с алфавитным порядком?

“Хуже”, - бодро сказал он. “Вибрации”.

Я открыла рот, помолчала, затем кивнула. “Флюиды”.

И с этими словами я оставил Твоббла напевать себе под нос, уже бормоча что-то о пожароопасных зонах и совместимых энергиях котлов.

В основном я ему доверял. Он любил Академию так яростно, как только мог кто-либо другой, и если кто-то и мог почувствовать, какие комнаты гудят для каких ведьм, то это был Твоббл.

Что касается меня, то мне нужно было что-нибудь сжечь.

Когда сгустились сумерки, я надел плащ и пересек тенистую аллею в сторону Стоунвика, а затем пошел по тротуару, ведущему к Палате Пламени.

Две ночи. Драконы молчат. Ученики в безопасности. Учителя готовы. Лунный луч приближается, как прилив.

Я плотнее запахнул плащ, расправил плечи и шагнул вперед, полный решимости хранить все секреты при себе, пока не решу ими воспользоваться.

Прогулка к Палате Пламени не заняла много времени, но все же дала мне время обдумать все возможные варианты, по которым все могло пойти не так. Я собиралась встретиться с Гидеоном через два дня. Моему разуму нужно было стать крепостью, а не садовой калиткой. И это означало, что больше не нужно танцевать вокруг частей моей магии, которые пугали меня.

Я вошла в Палату и пробежала через первый этаж, быстро добравшись до лестницы.

Нова и Ардетия ждали наверху лестницы, ведущей в кузницу.

Воздух уже был густым от жары и чего-то, что слегка отдавало жженой корицей и пеплом. В тот момент, когда я вошел в комнату, я почувствовал, как кузница пульсирует под моими сапогами.

Я был здесь не для того, чтобы узнавать об огне.

Я был здесь, чтобы защитить то, что я любил, от кражи.

Ардетия кивнула мне почти одобрительно. Нова протянула мне маленький стеклянный флакончик с чем-то прохладным и фиолетовым.

“ Чтобы сосредоточиться, ” пробормотала она. - Если что-то начнет ускользать.

Я не спрашивал, что это было. Я узнаю достаточно скоро.

Огненные духи уже кружили, их глаза сверкали, крылья были похожи на тлеющие угольки. Теперь они знали меня. И они были готовы испытать меня.

Я стоял между котлами, жар поднимался волнами, и я чувствовал, как они витают на краю моих мыслей, тычут, тянут.

Всплыло воспоминание. Стелла была на кухне, смеялась и чинила мои кухонные заклинания, которые пошли не так.

Я захлопнул за ним дверь.

Еще рывок. Селеста, как ребенок, впервые схватила меня за палец.

- Нет, - прошептала я срывающимся голосом.

И тогда они попытались снова — сильнее. Мое время с драконами. Голос серебряного эхом отдавался внутри меня. Новорожденный свернулся, как лунный свет. Клятва, которую я дал.

У меня сжалось сердце.

Но я запихнул этот образ глубоко в себя, обернув его слоями тишины, запечатав самым старым словом, которое я знал: мое.

Эльф растерянно моргнул и поплыл обратно.