Третье интервью ворвалось в мой офис, как ветерок из оранжереи, приносящий чайные розы. Петра Линео, преподаватель трансфигурации, с полей ее шляпы свисает плющ.

“Никаких превращений в жаб без особой просьбы”, - заявила она, предлагая учебные программы, обведенные зелеными спиралями. “Я превращаю страх в уверенность. Так опрятнее”.

Когда она спросила о доступе в теплицы, я представил виноградные лозы, вьющиеся по лекционным залам, и тут же одобрил ее.

И все же между подписями на краю памяти мелькнуло драконье пламя: серебряная чешуя, залитая лавой пещера, голос, который велел мне стоять целой под Лунным лучом. Держи мысли при себе, Мейв. Драконы остаются погребенными в гробовом молчании. Никаких утечек.

Я сглотнул и жестом пригласил Петру присоединиться к персоналу.

К позднему утру запах чернил и новых духов смешался с ароматом моего чая. Я потерла родимое пятно в виде бабочки через штаны, произнося молчаливую клятву, что ничто из тайн чешуи не просочится наружу.

Легкий стук, скорее перышком, чем кулаком, предшествовал Лемонии Проуз, знатоку рунической арифметики. Она несла таблицы, пахнущие сосновым дымом, и извинялась за чернила на кончиках пальцев.

“Я могу показать взрослым, почему вероятности имеют значение, прежде чем они проделают дыру во дворе для занятий”, - застенчиво сказала она. Ее единственная забота? “Класс со спокойной акустикой”. Я чуть не обнял ее. Как будто Академия делала это для меня.

С каждым подписанным контрактом расписание дня сокращалось. У меня были учителя, хотя и нуждающиеся в ориентации, и у меня гудели чары, требующие подкрепления.

Чего у меня не было, так это возможности вздохнуть.

Появился Твоббл с волосами, перепачканными мелом.

“Чрезвычайное происшествие: Сконк собирает новичков в обеденном зале для игры, которую он называет "Лото лунного луча". Призы могут быть прокляты. Единственная причина, по которой я это знаю, это то, что он сделал то же самое на свадьбе своей сестры, но это не называлось ”Лунный луч".

Я стиснул зубы, собираясь с мыслями. - Скажи ему, что призы не должны содержать проклятий.

Он отдал честь и умчался.

Я налила свежий чай и заставила себя сделать глоток. На моем телефоне замигало последнее сообщение от мамы.

Регистрируюсь, любимая. Как жизнь в Стоунвике? Осмелюсь сказать, я скучаю по этому.

Селеста идет следом.

Мам, промежуточные экзамены заканчиваются в пятницу. Есть какие-нибудь советы по запоминанию? Не могу поверить, что они ожидают, что я запомню 167 картин, а также их точные даты и имена художников. Скучаю по тебе.

Их сообщения пульсировали, как мягкие фонарики вины. Сначала я быстро отправила ответные заверения своей маме.

Здесь все хорошо. Учительница лавина, но хорошая лавина. Обещаю, что скоро позвоню по-настоящему. Оставайся в тепле.

А потом рядом с моей дочерью.

Милая, клади лаванду под подушку перед экзаменами и дыши на каждое третье слово. Поверь мне. Горжусь тобой. Люблю тебя больше, чем звездный свет. Лето почти наступило!

Я отправила оба и убрала устройство подальше, на душе у меня было тяжело, но легче.

Снова раздался стук, на этот раз тихий и размеренный. В комнату проскользнула Нова, волосы цвета воронова крыла собраны в темный узел, изумрудные глаза оценивающие.

“ Сколько человек было нанято? - спросила она.

“ Четыре. И моя вменяемость колеблется на уровне семидесяти процентов.

“Значит, все те, у кого вы брали интервью”, - одобрительно сказала она.

Я нахмурился и рассмеялся. “Если подумать, зачем я вообще беру у них интервью? Академия, очевидно, одобрила их задолго до того, как они прибыли”.

“Ах, детали”. Она рассмеялась, но понизила голос. “Кузница готова сегодня вечером. Ардетия нанесла глифы заземления. Ты будешь практиковаться в том, чтобы держать то, что должно быть твоим”.

Я кивнула, смешивая страх и облегчение. - Я не могу просочиться, Нова.

Ее взгляд стал понимающим. “Твои секреты должны быть вплетены в тебя сейчас. Кузница научит тебя закреплять плетение”.

В коридоре прогремели шаги. Студенты бегут на обед.

Нова удалилась так же тихо, как и пришла, оставив после себя аромат ладана.

День растворился в тестировании чар, и светящиеся нити протянулись через окна, символы обновились там, где их действительно обглодали спрайты. Лейнсли доказала свою состоятельность, превращая оловянные диски в зеркала стража; Лара испытывала левитационные сети в западном зале, смеясь, когда лозы плюща Петры пытались помочь. Надежда затеплилась в каждом уголке.

Но сумерки сгущались, как шелк, и я знала, что у меня есть то, что мне нужно завоевать. От этого зависело так много.

Студенты разошлись по учебным залам, их болтовня стала тише, они все еще были любопытны и взволнованы, но их поддерживало уверенное присутствие новых преподавателей.

Может быть, Гидеон почувствовал бы эту силу и колебался бы достаточно долго, чтобы мы смогли встретиться с ним на наших условиях.