Он стоял, как и всегда, в своей высокой прямоугольной форме, высеченный из темного камня, испещренного прожилками чего-то еще более темного. Окон в нем было слишком мало, и они были расположены странно, высоко по центру стен, как будто они никогда не предназначались для того, чтобы смотреть сквозь них.

Впереди маячили ворота из кованого железа, украшенные рунами, которые слабо пульсировали в утреннем свете. Я замедлила шаг, когда мы подошли к ним.

Я вспомнил, как впервые увидел это место.

Было поздно, луна стояла высоко. Я не знала, куда иду, только то, что меня вытащили из моего гостиничного номера. Это ощущение чего-то древнего, наблюдающего за мной из этих стен, осталось со мной, уютно устроившись под моими ребрами, как тайна.

И теперь я шел прямо к нему.

Так много всего произошло с той ночи.

Я снова нашла Академию живой. Я встретила друзей, в которых не подозревала, что нуждаюсь. Я поцеловалась с волком-оборотнем, в которого была влюблена. Я вспомнил, кто я такой.

Но я все еще понимал, что это значит.

Ардетия положила руку на калитку. Она открылась со стоном старых петель и прошептала заклинания.

Мы вошли внутрь.

Я промолчал. В этом не было необходимости.

Что бы ни ждало меня за этими дверями, оно было древним.

И оно слушало.

“ Помни, мы всегда стараемся быстро проходить через главный этаж. Нова повернулась ко мне.

Я кивнул. - Помню, когда я был здесь в прошлый раз, ты поторопил меня уйти оттуда.

“Да. И на то есть веская причина. Это отличное место, чтобы почерпнуть мысли и воспоминания, потому что здесь нет буферов. Это просто голая комната, которая ждет, когда эхо мысли усилится и захватит ее. Здесь нет ничего, что могло бы поглотить ваши мысли, как в реальном мире ”.

-Понял.

Ардетия посмотрела на меня, а затем на Нову. - Готова?

“Это сложный вопрос, но я полагаю, что ответ ”да". Я усмехнулся, когда Нова открыла дверь на первый этаж.

Точно так же, как той ночью, темнота наслаивалась на пустую комнату. Я поднялся вслед за ними по ступенькам на второй этаж, где тепло сразу же стало почти неприятным.

Я вытер лоб тыльной стороной ладони, дыша теперь медленно и размеренно. Я и не подозревала, как крепко держала все внутри, не только страх или надежду, но и секреты. Истины, слишком опасные, чтобы произносить их вслух.

Вот тогда-то все и щелкнуло.

Дело было не только в защите. Это была тренировочная площадка. Духи огня были здесь не для того, чтобы разоблачать меня. Они были здесь, чтобы бросить мне вызов. Чтобы спросить меня, достаточно ли хорошо ты знаешь свой собственный разум, чтобы охранять его?

Я повернулся к ближайшему котлу, его расплавленная поверхность теперь была спокойной, мерцая слабейшими отблесками невысказанных мыслей.

- Это проверка, - сказал я вслух, почти про себя.

Нова не ответила.

Но Ардетия это сделала.

“Это больше, чем тест. Это практика”. Она шагнула в сторону, где пол слегка опускался рядом с котлом поменьше, пламя в котором было ниже, но более неустойчивым. “Кузница - это не просто место, где можно увидеть прошлое. Это инструмент для укрепления вашей привязанности к настоящему. Межевые ведьмы, особенно недавно пробудившиеся, часто с трудом различают то, что должно быть произнесено, что должно быть скрыто, а что должно быть выпущено на свободу полностью ”.

Я прижала руку к груди, чувствуя отголосок серебряной нити, которую я видела в пламени.

Невыразимое.

Их тайна все еще хранилась у меня между ребер, как священная записка.

Если кузница не смогла вырвать это у меня, то, возможно, и Гидеон не сможет.

“ Придумай что-нибудь, чего никто не знает, ” тихо сказала Нова. - И держи это в секрете.

Котлы активировались вокруг меня, когда спрайты понесли свои тела по воздуху, а я цеплялась за свой секрет. Они носились вокруг, как стрекозы, отскакивающие от горящей жидкости, сохраняя траекторию полета.

А затем жидкость успокоилась, и спрайты зависли.

“ Я сохранила это, ” выдохнула я. “ Это воспоминание. Единственное, чего я не могла им позволить.

Золотистый взгляд Ардетии смягчился. “ Хорошо. Тебе нужно будет сделать это снова. И снова. Пока вы не научитесь удерживать это, как дыхание, настолько естественно, без усилий и неприкасаемо, насколько это возможно ”.

Нова придвинулась ближе, проведя пальцами по железным перилам. “Сила Межевой ведьмы заключается не только в том, что она раскрывает, но и в том, что она предпочитает не раскрывать. И в этом мире, когда Завеса истончается, а Гидеон наблюдает за тобой, твой разум станет одновременно оружием и убежищем ”.

Холодок пробежал по моим рукам, несмотря на жару.

“Тебе действительно нужно поработать над доставкой”, - поддразнила я. “Потому что это не продажа”.

Ардетия усмехнулась, в то время как обычно серьезное выражение лица Новы тронула улыбка.