“ Спасибо, ” сказала я, подчеркивая каждый слог. “ Правда. Не знаю, что бы я делала без тебя.

Нова слегка улыбнулась. “ Ты бы сам догадался. Но вместе нам лучше.

“Всегда”, - добавила Ардетия, кивнув.

Мы направились обратно к Академии, тропинка через лес теперь была отмечена мягким светом фонарей и шелестом листьев, колеблемых дружелюбным ветром. Несколько спрайтов проплыли над нами, один лениво нес ленту, которую он украл у Эмбер ранее днем.

Чем дольше мы шли, тем больше возвращалось звуков жизни. Смех эхом отдавался среди деревьев, сапоги хрустели по гравию, и кто-то вдалеке позвал сбежавшую корзину с едой.

А затем в поле зрения появились башни Академии.

Теплый золотистый свет лился из каждого окна, внутренний двор был полон студентов, направляющихся на дневные занятия и с них, с книгами в руках, рядом с ними были фамильяры, их магия гудела, как песня, прямо под поверхностью.

Это остановило меня на полпути.

Я на мгновение застыл, наблюдая.

Вот почему.

Это было то, за что я боролся.

Не только для того, чтобы остановить Гидеона. Не только для того, чтобы освободить Академию или понять мою магию.

Но это.

Будущее.

Смех. Обучение. Безопасность. Принадлежность.

Я почувствовала, как Киган замедлил шаг рядом со мной, его рука коснулась моего локтя, успокаивая меня.

Затем воздух прорезал лай, низкий, счастливый и безошибочно узнаваемый.

Я едва успел обернуться, как мой отец бросился ко мне, его крепкие ноги летели на полной скорости. Его лапы поднимали небольшие клубы грязи и травы, когда он скакал галопом, подняв уши и высунув язык.

Я упала на колени как раз вовремя, чтобы он врезался в меня со всей силой пушистой кометы.

“ О, папа, ” прошептала я, обвивая руками его мощную шею. - Ты нашел меня.

Он заворчал и лизнул мой подбородок, фыркая, как будто у него был список жалоб, но он испытывал слишком большое облегчение, чтобы озвучить их.

Мое горло сжалось, когда я зарылась лицом в его мех.

Мой отец.

Мой отец.

Пойманный в ловушку в облике бульдога, проклятый, молчаливый и выжидающий. Все тот же он— в этих глазах, в его теплоте, в том, какой он всегда находил меня.

Но не целиком.

Пока нет.

Воспоминание об искривленных зданиях Шедоуика всплыло в моем сознании, накладываясь слоями на особняк, с голосом Гидеона, эхом отдающимся сквозь туман. Я прижалась лбом ко лбу Фрэнка и дала молчаливое обещание.

Я бы положил этому конец.

Не только потому, что я был зол. Не только потому, что я боялся.

Но потому, что он заслуживал большего. Потому что я заслуживал. Потому что девушка, которой я была до Стоунвика, женщина, восстанавливающая себя сейчас, нуждалась в возвращении своего отца.

Не в меху.

Не фрагментарно.

Целый.

“Три ночи”, - прошептала я ему. “Это все, что мне нужно”.

Он тихо хмыкнул, как будто понял.

Киган присел на корточки рядом с нами, одной рукой нежно поглаживая Фрэнка по спине.

- Он ждал у ворот, - тихо сказал Киган.

Подошел Твоббл. - Не хотел этого оставлять.

Конечно, так оно и было.

Я почесала папу за ушами и, наконец, встала, он все еще опирался мне на ногу. Остальные уже ушли вперед. Твоббл и Сконк заспорили. Нова и Ардетия были погружены в тихую дискуссию. А Стелла поплыла к чайному павильону, как ни в чем не бывало.

Но я задержался, еще раз осматривая Академию.

Студенты.

Небо.

Палаты гудели, как старые колыбельные.

- Я должен победить, - сказал я вслух.

Киган не спросил, что я имею в виду. Он просто кивнул один раз.

И этого было достаточно.

Мы повернулись к дверям.

И пошел вперед, в последнее затишье перед Лунным лучом.

Без названия

Глава четырнадцатая

Банкетный зал сиял теплом и смехом, где студенты среднего возраста собрались, как старые друзья, на праздник урожая. Пряный сидр дымился в бокалах рядом с тяжелыми керамическими тарелками, на каждой из которых были выложены жареные овощи, слоеные сырные пироги и мягкие булочки с маслом, которые, казалось, наполнялись сами собой, как только их опустошали.

Эмбер заправила веточку розмарина за ухо и оживленно пыталась убедить группу скептически настроенных ведьм, что ее магический способ очистки не приведет к большему количеству взрывов, чем необходимо. Нова бездельничала в дальнем конце зала с картой таро в одной руке и печеным яблоком в другой, ее смех сливался с тихим звоном столового серебра и плавающих свечей.

И сплетни.

Жизнь в этих стенах вернулась в нормальное русло, как и должна была быть.

- Ты слышал, Сконк заколдовал коридор, чтобы шептать имена всех в алфавитном порядке в течение пяти часов?

"Он сказал, что это стратегическая слуховая симфония", - хихикнул один студент.

-Твоббл чуть не выбросил его из окна.

-Ещераз.