Я бывал здесь раньше во снах, мелькая сквозь изгородь, но это было по-другому. Это был не проблеск.

Это был перекресток.

Позади меня присутствие Кигана было немедленным и заземляющим.

Одна рука покоилась у бедра, где висел короткий клинок. Он носил его чаще.

Остальные медленно входили, их смех, раздававшийся ранее, уже стих. Даже Сконк притих.

Небо над этим вымышленным миром было темно-серым, с едва заметными ржаво-красными прожилками. Звезд не было. Солнца нет.

“Это невероятно”, - прошептала Эмбер рядом со мной. “Это не должно казаться таким… реальным”.

“ Потому что так оно и есть, ” тихо сказал я. - Или достаточно близко, чтобы это не имело значения.

Мы двигались по узким улочкам молчаливой вереницей, мимо зданий с наклоненными вывесками и закрытыми ставнями на окнах. На углу находилось выцветшее кафе. Меню все еще было написано мелом на языке, который я не узнала. Искореженная башня с часами слегка сбивалась с ритма. Все несло на себе отпечаток времени, но не разрушения. Это было так, как будто Шедоуик остановился на середине рассказа и забыл, как начать все сначала.

Деревня была местом, куда могли войти те, кто бродил среди теней, но те из нас, кто верил в свет, держались особняком, и мы нуждались в защите Лунного луча, по крайней мере, я на это надеялся.

“Придерживайтесь тропинки”, - пробормотал Киган группе. “Следите за дверными проемами. Некоторые из них не просто украшение”.

Нова почти плыла слева от меня, ее босых ног каким-то образом не коснулся влажный холод. Ее взгляд, всегда пристальный, скользил по крышам и переулкам с жуткой точностью.

“ Какие-нибудь ориентиры, которые нам следует исследовать в поисках сигнала? - Спросила Белла, все еще в своем человеческом обличье, хотя ее глаза блестели, как у лисы в берлоге.

Я кивнул в сторону узкого переулка, который изгибался, как вопросительный знак, между двумя приземистыми зданиями. “Там. Там я буду ждать”.

Нова склонила голову набок. - Это слишком открыто.

“Я знаю”, - сказал я. “В том-то и дело”.

Киган остановился.

“ Нет, ” сказал он. “ Нет, Мэйв. Ты не выходишь первой. Не одна.

Остальные остановились позади нас, и я повернулась к нему лицом.

“ Это единственный способ. Он будет наблюдать. Он всегда наблюдает. Если я буду ждать слишком долго, если буду прятаться, как все вы, он поймет, что мы его разыгрываем.

“Потому что мы такие”, - сказал Киган напряженным голосом. “Это именно то, что есть”.

“Он не придет, если не будет думать, что это только я”, - сказал я. “Так он работает. Он хочет поговорить, соблазнить и показать мне, что он всегда на шаг впереди”.

Киган покачал головой, сжав челюсти. - А что, если ты ошибаешься?

- Тогда я надеюсь, что вы достаточно близки, чтобы сделать то, что нужно.

“Нет”, - повторил он. “Это безрассудно”.

- Это необходимо.

Мы стояли лицом друг к другу посреди вымышленной деревни, которой не должно было существовать, и каждый не желал сдвинуться с места.

Затем Нова встала между нами.

- Мэйв права.

Киган посмотрел на нее так, словно она предала его.

“Она - привязь”, - сказала Нова. “Гидеон не выйдет из тени ради меня. Или тебя. Или любого из нас. Но он сделает это ради нее.

- Мне это не нравится, - пробормотал Киган.

“ Ты не обязана, ” мягко сказала Нова. - Ты просто должна быть готова.

Киган не ответил, но его рука снова потянулась к клинку, большой палец лег на рукоять, словно обещая.

Мы снова двинулись, на этот раз быстрее, целенаправленно. Осматривая здания, считая ступеньки и обращая внимание на двери.

Туман вокруг нас сгустился, клубясь, как дыхание на стекле. Проходя мимо каждого здания, мы замечали боковые двери, балконы и козырьки. Все подробности.

Сконк занял пост за ржавой статуей, похожей на зевающего воина. Твоббл забрался в развалившуюся тележку с фруктами, бормоча что-то о том, что яблоки выглядят как привидения. Эмбер и Ардетия направились к крышам, их шаги были такими тихими, что я сомневалась, что даже Гидеон их услышит.

Нова коснулась моего плеча как раз перед тем, как мы завернули за последний поворот.

- Он поймет, что что-то не так.

- Я знаю.

-Но не все.

Она вложила мне в ладонь изящный амулет, украшенный тремя серебряными нитями и сине-зеленым драгоценным камнем размером не больше капли росы.

“ Это сообщит мне, изменится ли твое сердцебиение. Ее глаза встретились с моими.

Я сглотнула. - Это немного нездорово.

Она слабо улыбнулась. “Это также весьма полезно”.

Затем все они исчезли, каждый нашел тень, расщелину или выгодный пункт.

И я остался один.

Таким, каким я должен был быть.

Я вышел на открытое пространство у поворота аллеи. Воздух здесь казался другим ... более густым и заряженным. Ветер не столько дул, сколько дышал, вырываясь из дверных проемов и сточных канав, словно сама деревня ждала этого.