“Ты должен был подойти ко мне так же, как подошел бы он”, - крикнула я, в голосе все еще слышался смех. “Спокойно, обдуманно. С этой... пугающей спокойной уверенностью.

“О”. Твоббл потуже затянул шарф и замедлил шаг, на этот раз он шел так, словно скользил, заложив руки за спину. “Мэйв”, - сказал он низким, размеренным голосом. “У тебя всегда был потенциал. Жаль, что ты выбрала не ту сторону”.

Я выдохнула, на этот раз смех пропал.

Из-за этой части?

Это было то, что Гидеон действительно сказал мне. Давным-давно. Или не так давно. В одном из тех сказочных видений, где правда и иллюзия накладываются друг на друга.

Я кивнул один раз. “Вот и все”.

Твоббл остановился в нескольких футах от меня и перестал притворяться, шарф теперь был зажат подмышкой. - Я не хотел...

“ Все в порядке, ” мягко сказал я. “ Ты помог. Мне нужно было почувствовать это”.

Остальные начали перегруппировываться позади меня, перешептываясь между собой, обсуждая планы. Псевдодеревня простиралась вокруг нас, призрачная и мрачная.

Но я остался стоять на месте.

Наблюдаю за тем, как особняк стоит на фальшивом холме, туман клубится вокруг его каменных плеч, как будто он знает что-то, чего не знаю я.

Киган снова подошел и встал рядом со мной, ничего не говоря.

Через мгновение я нарушил молчание. - Что, если он уже знает?

Киган не стал спрашивать кто.

“Гидеон всегда знает больше, чем должен”, - продолжила я. “Что, если он знает, что мы делаем это? Что, если мы уже раскрыли свои карты?

Он ответил не сразу.

- Тогда мы все равно продолжим.

Легкий ветерок шевельнул края моего плаща.

- Он хочет, чтобы я боялась, - прошептала я.

- И ты такая, - сказал он без обиды.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него. - Предполагается, что это успокаивает?

“Нет”, - сказал он. “Предполагается, что это честно”.

Мне удалось выдавить мягкую, измученную улыбку. - Спасибо.

Неподалеку к нам направлялась Белла, ее шаги были легкими, почти слишком тихими для человека. Ее глаза снова переместились, лишь слегка светясь в тусклом свете. Она все еще приходила в себя после своего патрулирования в облике лисы.

Туоббл, Стелла и Сконк побрели по тропинке, ведущей к Академии.

“ Я слушала, - сказала она, присоединяясь к нам. “ Ветер. Туман. Иллюзия деревни.

- Что-нибудь полезное? - Спросил Киган. - Не могли бы вы рассказать нам подробнее о Превращении?

Она медленно кивнула. “Мы выбираем, что нести вперед, но дело не только в снятии проклятий. Все дело в намерении. Что живет после того, как погаснет свет?”

Я полностью повернулся к ней, заинтригованный. - Какого рода намерение?

“Личные”, - сказала она. “Мы шепчем их в туман. Похороним их у подножия дерева. Пусть Лунный луч отделит правду от страха. Если вы вступаете в Shadowick… возможно, вам стоит подумать об этом ”.

Я медленно выдохнул.

Потому что внезапно это прозвучало как раз то, что мне было нужно.

Момент ясности. Нить, за которой нужно следовать. Корень, который нужно посадить в темноте.

“Спасибо”, - сказал я. “Возможно, я так и сделаю”.

Белла тихо улыбнулась и вернулась на свое место.

Но даже когда момент улегся и команда переориентировалась, я не мог избавиться от ощущения, что мы все еще подходим слишком близко к краю пропасти.

И что скоро Гидеон перестанет быть просто игрой, в которую играют в тумане и иллюзиях.

Он был бы настоящим.

И мне пришлось бы встретиться с ним лицом к лицу.

Воздух изменился в тот момент, когда мы вышли с заколдованных улиц Шедоуика.

Один вдох, и мир смягчился. Холодные булыжники под нашими ногами уступили место покрытой мхом земле, туман рассеялся, как шелк, спущенный с плеч призрака. Иллюзия позади нас все еще пульсировала тихой магией, но я чувствовала разницу, как течение меняет направление под моей кожей.

Шедоуик исчез позади нас, но не полностью.

Нова уже подняла руки к краям иллюзии, выражение ее лица было непроницаемым, когда нити лунного света и шалфейно-зеленой энергии сорвались с кончиков ее пальцев. Ардетия стояла на противоположной стороне рощи с закрытыми глазами, ее присутствие было пульсацией древней магии фейри, которая тихо гудела в корнях деревьев.

Между ними повисла тишина.

Границы созданного Теневого Сгустка замерцали один раз, и снова, а затем он начал погружаться, но не в землю, а в складки самой магии. Деревня осталась, но она свернулась внутрь, как спящее существо, окутанная защитой и смягченная сокрытием. Все еще там, все еще по-своему реальная, но защищенная. Спрятанный на тот случай, когда он нам снова понадобится.

Нова опустила руки и медленно выдохнула.

Ардетия открыла глаза, слегка светясь.

“Готово”, - сказала Нова. “Никто не наткнется на это и не войдет. Даже Сконк. Если только ты сам этого не захочешь.

Заклинание осело, как роса на траве.

Я повернулась к ним обоим, слова внезапно застряли у меня в горле.