“Стоунвик работает, потому что он защищен жертвами и секретами. Ты, как никто другой, должен это уже понять ”. Она оперлась локтем о спинку стула и подперла подбородок ладонью. “ Твоя бабушка посвятила себя Академии. Твой отец на долгие годы расстался с человеческой жизнью. Твой волк носил проклятие в своих костях, потому что другие думали, что бежать легче, чем сражаться. Даже ваша дочь была затронута краями нашего мира, признаете вы это или нет.

“Это было не из-за Стоунвика. Это было из-за тебя и твоего любимчика Гидеона”. Жар вспыхнул во мне при упоминании Селесты.

Я сложила руки на коленях, чтобы не потянуться за запиской в кармане. “Не принимай любовь за слабость”.

“Я никогда этого не делаю”, - сказала она. “Любовь - один из самых полезных рычагов в мире”.

У меня внутри все перевернулось. Вот почему между нами никогда не будет перемирия.

Она не видела людей.

Она видела только отверстия и точки давления.

“Ты доказываешь мою точку зрения”, - сказал я.

- Неужели я?

“ Ты не хочешь единства. Ты хочешь доступа. Я слегка наклонился вперед. “ В Стоунвик. В Академию. К камню. Для меня”.

Ее глаза потемнели при последних словах, и я понял, что попал ближе, чем она хотела.

“Я хочу то, что всегда должно было принадлежать мне”, - сказала она.

“И вот оно у нас”.

Тени вдоль плинтусов зашевелились от моего тона, ползая и скручиваясь с медленным, настороженным интересом. Я почувствовал их еще до того, как позволил себе взглянуть на них.

Я был привязан к Стоунвику, Академии и людям, которые ждали моего спасения, а не к теням.

Взгляд жрицы последовал за моим’ устремленным в пол. - Ты им нравишься.

Барлен, который задержался у книжных полок с подносом в руках, замолчал. Даже огонь, казалось, ушел в себя, пламя по краям стало низким и голубым.

“Они, вероятно, рады, что в комнате больше нет тирана”.

Жрица не пошевелилась.

- Тиран, - повторила она.

“Вы сажаете людей в тюрьму”, - сказал я. “Вы искажаете магию, пока она не разрушается. Вы призываете контроль к видению и боитесь лояльности. Так что, да. Тиран кажется разумным выбором слова ”.

Ее рука медленно скользнула с подлокотника кресла на крышку стола, и я увидел, как дерево под ее ладонью почернело. Оно не сгорело, но было такое ощущение, что из зерна одним ударом высосали все до последней крупицы жизни.

Лицо Барлена побледнело настолько, что я подумал, не собирается ли он либо упасть в обморок, либо вежливо извиниться за свое существование.

“Осторожнее, Мэви”, - сказала Жрица.

Затем я услышала голос Кигана в своей голове, низкий, грубый и, вероятно, раздраженный.

Не дави на нее слишком сильно.

Это был отличный совет.

- Ты просила честности, - напомнил я ей.

Ее глаза вспыхнули, и впервые отполированная маска полностью сползла. Ярость заострила каждую черточку ее лица, превратив ее из элегантной правительницы, играющей в дипломатию, в нечто гораздо более старое и гораздо менее человечное.

Я хранил молчание, но не потому, что был храбрым.

Вместо этого я почувствовал странную вещь.

Тени не причиняли мне вреда.

Они проводили испытания.

И Жрица тоже это увидела.

В ее гневе промелькнуло удивление, и это дало мне маленькую, опасную ниточку удовлетворения.

“Ты чувствуешь это”, - сказала она.

“Я многое чувствую”, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. “Большинство из них неприятны”.

“Тени не собираются просто так”.

“ Может, они слишком любопытны. Я знаю нескольких таких гоблинов.

Жрица медленно поднялась со своего кресла грациозным движением, в котором сквозила сдерживаемая ярость.

- Они видят в тебе что-то особенное, в отличие от твоей матери.

- Так вот почему вы ее заперли?

Жрица подошла на шаг ближе. - Твоей матери не хватало дальновидности.

- Моя мать пережила тебя.

- Она убежала.

- Она выжила, - уточнил я, и ее губы сжались.

“Она спряталась от всего, чем ей суждено было стать”, - сказала Жрица.

“ Нет. ” Я встал, прежде чем успел передумать. - Она спрятала меня от всего, чем ты хотел, чтобы я стал.

Комната запульсировала, когда оконные стекла задрожали в своих рамах. Тени вокруг моего кресла вытянулись еще выше, достигнув почти моих колен. Мое родимое пятно заплыло так, что мне пришлось прижать руку к боку, чтобы не вздрогнуть.

- Ты похож на меня больше, чем мы оба ожидали, - мягко сказала она.

Я испустил вздох, который почти перешел в смех. “Возможно, это худшее, что кто-либо когда-либо говорил мне, а меня разводили, проклинали, преследовали и угрожали”.

Жрица моргнула.

“Ты окружаешь себя дураками”, - сказала она.

“Я окружаю себя людьми, которые никогда не путают лояльность с собственностью”.

Ее взгляд снова стал жестким.

“ Думаешь, они тебя не разочаруют? ” спросила она. “ Думаешь, твой волк не предпочтет инстинкт преданности, если зайти достаточно далеко? Ты веришь, что фейри не прибегнут к старым сделкам, когда страх вернется? Или что ведьмы Стоунвика не будут колебаться, если твой выбор поставит под угрозу их комфорт?”

“Не было ничего приятного в том, что произошло, когда они прилетели на метлах и промаршировали внизу”.