“Было приятно посетить Шедоуик с моей внучкой”, - сказала она, почти инстинктивно открывая ящик стола и снова его закрывая.

Я окинул взглядом книжные полки в дальнем конце комнаты и, ничего не ответив, поднялся.

“ Наслаждайся, Мейв. Самое время тебе понять, что это за место, которое всегда было твоим домом.

Ее слова резанули меня по сердцу, я вздохнул и продолжил движение вперед.

“ Мне здесь не место, ” прошептала я. - Никогда не было.

Она рассмеялась. - Гидеон сказал мне, что это больная тема.

Барлен вошел в комнату с подносом с чаем и поставил его на стол. Он принес мне чашку, когда я протянула руку к книге, которая привлекла мое внимание.

“Интересно, что ты выбрал именно его”, - сказала она, сверкнув зловещим выражением лица.

Я даже не потрудился взглянуть на заголовок после этого комментария. Вместо этого я держал его в левой руке, а в правой - чашку с чаем, и Барлен тихо вышел из кабинета.

“ Что ты думаешь об Академии? - спросила она.

Мое сердце остановилось, когда я медленно выдохнула.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

“ Не говори глупостей. Она рассмеялась. - Я знаю, ты это видел.

Ах, да. Я видел это ... Но она не знала, что я ходил в этом.

Я медленно обернулся. - Ты когда-нибудь учился в Академии?

“ Действительно, я это сделала, - сказала она, быстро махнув рукой в сторону окна. “Меня бросил муж, и я осталась растить семью, не имея на это никаких средств, и в те дни это был изнурительный приговор. В этом веке у матерей-одиночек может быть немного детей, но ненамного ”.

Я сделала глоток чая и увидела что-то на блюдце. Не желая привлекать внимания, я поставила чашку.

“Я почувствовал призвание и оказался в Шедоуике. Я сразу же почувствовал, что здесь что-то по-другому. Люди пришли мне на помощь, накормили моего ребенка и нашли мне жилье. Это было новое начало. Но когда я поступил в Академию в сорок лет, я понял, что моя жизнь уже никогда не будет прежней ”.

Ее глаза встретились с моими, и она улыбнулась. Раньше это была единственная настоящая фотография, которую я здесь видел.

- На что была похожа Академия?

После этого Жрица замолчала. Это было не то холодное дитя тишины, которое она обычно носила. Это молчание показалось джунипер каким-то задумчивым, как будто она погрузилась в свои собственные воспоминания и забыла, что я сижу напротив нее.

Огонь тихо потрескивал рядом с нами, отбрасывая золотые блики на полки из темного дерева, стоящие вдоль стен кабинета, и впервые с тех пор, как я вошла в Шедоуик, я уловила что-то неожиданное в выражении ее лица.

Это была не жестокость или власть, а чувство... горя.

“Это было прекрасно”, - сказала она наконец, ее голос был мягче, чем я слышал раньше. “По-настоящему красиво”.

Ответ странным образом поселился внутри меня. Наверное, я ожидал горечи, негодования или злости.

Барлен бесшумно возник рядом со столом и отдал чайник. Тени под потолком слегка шевельнулись вокруг него, прежде чем снова улечься, как будто они узнали его. Все это время он не поднимал глаз.

Жрица обхватила чашку обеими руками, глядя на поднимающийся пар.

“ Когда я приехала туда, у меня ничего не было. Слабая улыбка тронула уголок ее рта, хотя и не коснулась глаз. “Мой ребенок был голоден. Я все время была измотана. Есть особый вид страха, который поселяется в твоих костях, когда ты годами гадаешь, переживешь ли ты еще одну зиму ”.

Что-то болезненно сжалось у меня в груди, потому что, несмотря на все, чем она стала, она внезапно почувствовала себя настоящей, а не просто карикатурой на порочную женщину.

“ Я помню, как впервые увидела ворота. Ее взгляд перемещается к окнам. “Туман в ту ночь был таким густым, что я едва могла разглядеть башню. Но Академия... Она медленно покачала головой. “Ты почувствовал это еще до того, как переступил порог”.

Комната вокруг меня потускнела, и внезапно я тоже смог это увидеть.

Массивные черные ворота, обвитые серебристыми лозами, с высокими шпилями, исчезающими в залитых лунным светом облаках.

Фонари плыли сквозь туман, как дрейфующие звезды, и более молодая версия Жрицы стояла там с маленьким ребенком, вцепившимся в ее юбку.

На секунду она стала совсем не похожа на женщину, сидящую сейчас напротив меня.

“Они накормили меня и моего ребенка, даже не спросив, как меня зовут”, - прошептала она, когда воспоминания снова вернулись.

Студенты среднего возраста пересекали огромный внутренний двор, увитый светящимся плющом. Тени мягко двигались под арками и лестницами, почти живые, но не угрожающие. Сама Академия пульсировала магией, такой древней и глубокой, что даже от одного взгляда на нее у меня начинали болеть ребра. Я распознал родственный дух между обеими академиями и не мог не задаться вопросом, что же пошло не так.

Когда я наблюдала, как юная жрица продвигается со своим ребенком вглубь территории, темноты не было, как я ожидала.

От вида захватывало дух.