Он переступил с ноги на ногу и почти поморщился. Я провела рукой по его спине, как будто разглаживая складку на его плаще, и он позволил мне поддерживать его ровно три удара, прежде чем ослабить хватку, гордый тем, что не потерял сознание.

“ Я имел в виду то, что сказал, ” пробормотал он через мгновение, его голос был таким тихим, что его слышало только пространство между нашими плечами. - О том, что Академия выбрала тебя.

Я взглянула на него.

“Сначала я сопротивлялся, потому что не хотел причинить тебе боль”, - признался он, и печальная улыбка тронула уголок его рта.

Мои брови удивленно приподнялись.

“Конечно, хотел. Я боролся со всем так, как будто это была ловушка”. Его взгляд смягчился. “Но Подопечные сделали выбор. Академия сделала выбор”.

“Я постараюсь не раздувать из мухи слона”, - сказал я.

“ Делай, - сухо сказал он. - И ты уплывешь, и мне придется привязать тебе лассо за лодыжку.

- Тебе меня никогда не поймать.

Он не ответил, потому что мы оба знали, что он ответит.

Послышались приближающиеся шаги, легкие, быстрые и решительные. Ардетия, ее коса аккуратной линией спускалась по спине, остановилась прямо внутри нашего круга тишины.

“Ученики устойчивы”, - сообщила она. “Нова говорит, что чаши для гадания показывают неспокойную воду, но чистые звезды. В Лемонии очередь. У Стеллы есть очередь и лист ожидания, потому что, естественно, у нее есть. Группа Эмбер поет и плачет одновременно, что, как мне сказали, сделано намеренно. Белла якобы приучает своенравную ленту к повиновению ”. Ее рот скривился. “Я думаю, что с нами ... как ни странно, все в порядке”.

Как ни странно, все в порядке. Мне так понравилась эта фраза, что я захотела вышить ее на подушке.

“ Есть что-нибудь по охранным чарам? - Спросил я.

Она наклонила голову, прислушиваясь к тому, что делают фейри, когда земля гудит. “Что-то задело их. Не царапанье. Проход. Любопытно, но не пытливо.

- Серебро, - тихо сказал Киган.

Взгляд Ардетии метнулся к нему, затем ко мне. Она не спрашивала. Мудрая женщина.

“Продолжайте движение групп”, - сказал я. “Короткие уроки, маленькие победы. Уверенность порождает уверенность”.

Она склонила голову. - А ты?

“Я прогуляюсь”, - сказал я беззаботно, потому что, если ты не можешь сказать "прогуляюсь", когда мир переворачивается, что ты вообще делаешь? “Улыбнись нужным людям, произнеси три загадочные фразы, выгляди целеустремленным”.

“У тебя это очень хорошо получается”, - серьезно сказала Ардетия и ушла, шелестя листьями.

Рука Кигана снова коснулась моей — невидимая, теплая, необходимая.

“ Пожалуйста, ” пробормотал я. - Я планирую соблазнить твою маму этим припевом.

“Припев, который уже был спет”, - сказал он, смирившись с моим безумием, то есть смирившись со мной.

Он начал дико кашлять, и у меня защемило сердце. Когда он закончил, его глаза не отрывались от моих.

“И ты думаешь, это поможет ей позвонить”.

“Я думаю, что это уже произошло”, - сказала я, скользя глазами по краю сада, где Защита торчала, как кошачье ухо. “Нам просто нужно дать ей что-то, к чему стоит стремиться”.

Его дыхание стало тяжелее. - А если она придет? - спросил я.

“ Тогда мы приветствуем ее. Я встретила его взгляд. “ Не как инструмент. Как родственницу.

Я проводил его до ступенек и сел рядом. Для него это было труднее, чем он осмеливался показать.

- Боюсь, меня не будет рядом с тобой, когда все это закончится, - сказал он наконец.

“Я тоже”, - ответил я, потому что честность - это волшебство, которое не приводит к обратным результатам.

Он коротко кивнул.

“ Хорошо. Тогда мы на одной волне. Он взглянул на небо, затем снова на меня. - Будь осторожна.

-Ты тоже.

Единство.

Жертва.

Всепоглощающая печаль охватила меня, я встала и начала двигаться, когда он поймал меня за запястье, нежно, как лента.

- И еще кое-что, - сказал он.

Я склонил голову набок.

- Я не знаю, чем это закончится, - тихо сказал он, - но когда Мэлор проявит все свои лучшие качества, я намерен быть на вашей стороне.

Эмоции быстро и неприятно подступили к моему горлу.

- Не драматизируй, - выдавила я, и он улыбнулся, радуясь, что у него есть юмор, которым можно прикрыться.

- Никогда, - солгал он.

Он отпустил меня, и я шагнула вперед, в мягкое месиво нашего дня. Я обошла дом, произнося загадочные фразы... “хорошо”, “снова”, “вместе”... Соприкасаясь плечами, увереннее, чем я себя чувствовала. Небо не раскололось. Лицо в небе не вернулось.

Летний ветерок шелестел в кронах деревьев, пахнущих сосной и чем-то более старым: дикостью, которой не было у Малоре, обещанием, которое дает земля, когда узнает свое собственное.