Я опустился на колени, прижимая ладонь к входу. Камень был прохладным, слегка гудел, и через мгновение вздрогнул и со скрежещущим вздохом скользнул в сторону.

Внизу зиял туннель, темный и земляной, но странно манящий. Узкая лестница спускалась в почву.

Я пробормотал себе под нос: “Доверься гоблинам, Мэви. Если кто и знает, как прокладывать туннели, так это они”.

По мере того, как я спускался, воздух становился прохладнее, запах плодородной земли придавал мне сил. Мои ботинки коснулись твердой почвы, и я снял фонарь с крюка на стене. Он с шипением ожил, отбрасывая мерцающий свет на стены туннеля.

Тропинка была узкой, сверху свисали корни, похожие на костлявые пальцы, а вдалеке ритмично капала вода.

И все же, несмотря на все эти тени, здесь было уютно. Гоблины тщательно вырезали эти проходы, их каменная кладка была прочной, стены были испещрены грубыми рунами, которые слабо мерцали от магии.

Я шел быстро, золото гоблинов вело меня сквозь скачущие мысли.

Киган, бледный, но дерущийся. Гидеон, ускользающий, но связанный. Мой отец, втянутый во все это. Моя мать вернулась, когда я меньше всего ее ожидал. И я, застрявший посередине, пытающийся сшить их всех в один гобелен, пока Мэлор не разорвала его на части.

Мои ботинки заскрипели по грязи, и туннель резко изогнулся. Легкий сквозняк коснулся моей щеки, и после еще нескольких поворотов туннель пошел под уклон вверх. Появилась еще одна лестница, на этот раз вырезанная из шероховатого дерева, отполированного руками гоблинов десятилетиями. Я раньше не пользовался этим выходом, но вспомнил, что Твоббл упоминал, что это хороший вариант.

Я полез, оттолкнувшись от люка наверху.

Она открылась с тихим скрипом, впустив отфильтрованный дневной свет.

Я вышел в небольшую рощицу, которая окружала заднюю часть территории Академии. Я отряхнул землю со штанов и выпрямился, вдыхая воздух. Даже погруженная в полумрак территория Академии вибрировала жизнью.

Голоса студентов разносились по двору. Ведьмы среднего возраста болтали и смеялись, их энергия была столь же упрямой, сколь и яркой.

Это зрелище придало мне уверенности.

Стоунвик был все еще жив.

И пока он дышал, Малоре не побеждал.

Я вышел из-за деревьев, тропинка разворачивалась передо мной, как приглашение. День начался, и меня ждала битва.

И я был готов.

Студенты заполнили двор, их голоса поднимались и опускались, сливаясь в перекрывающиеся потоки болтовни. Некоторые балансировали сумками, набитыми книгами, другие сжимали дымящиеся кружки с чаем или кофе, а у многих в руках были зачарованные перья, которые уже чертили заметки в воздухе вокруг них.

Сама энергия этого поразила меня.

Я замедлила шаг, впитывая это. Ведьмы с прядями серебристых волос, заплетенных в косы, склонились друг к другу, сплетничая о снах прошлой ночи, как будто они могли предсказать погоду. Оборотень растянулся в углу, разговаривая со студенткой-фейри, чьи крылышки продолжали трепетать, как у нервной стрекозы. Два кухонных эльфа сновали между скамьями, раздавая кексы размером с кулак каждому, кто выглядел хотя бы отдаленно голодным.

Несмотря на тени, покрывавшие небо, несмотря на беспокойство, царившее на окраинах Стоунвика, двор был живым.

Я не чувствовал себя таким живым с тех пор, как он открылся.

Это, как я понял, то, что Мэлор ненавидит больше всего. Это то, чего он боится.

Ни палаты. Ни здания. Даже учителя.

Это были люди. Ведьмы среднего возраста, оборотни, фейри, все они отказывались уходить в безвестность. Каждая черточка на их лицах, каждый смех, каждый упрямый проблеск любопытства были бунтом.

Проходя мимо, одна ученица с раскрасневшимися щеками помахала мне рукой. “Доброе утро, директриса”.

Я моргнула, пораженная тем, как легко и уверенно она это произнесла, и что-то теплое шевельнулось у меня в груди.

Другая студентка плелась позади, баюкая на руках знакомую коричневую кошку. Кот лениво моргнул золотистыми глазами, прежде чем издать громкое, повелительное мяуканье.

Я рассмеялась. “Он уже выучил правила. Его везде носят на руках, он получает бесплатные кексы”.

Студентка ухмыльнулась, прищурив глаза. “Он сверхуспевающий”.

Я продолжил идти вперед, пробираясь сквозь группы студентов. Их болтовня окружала меня, как щит, их стойкость проникала в мои кости. Впервые за несколько дней я почувствовал облегчение.

Затем прозвенел звонок.

Его звук прокатился по двору, низкий и гулкий, вибрируя в моей груди. Ученики немедленно начали расходиться по своим классам, доедая кексы, закрывая чернильницы, убирая свитки. Энергия сосредоточилась, возбуждение и нервы сплелись воедино.

Занятия начнутся через пять минут.

Я остановился в центре двора, наклонив голову, чтобы послушать, как затихает эхо.

Это было оно.

Тот самый момент.