“Туоббл. ” Мой голос был предупреждающим, но было слишком поздно. Дюжина пар глаз устремилась на него, и студенты разразились радостными криками.

Мое внимание привлекло легкое движение, когда леди Лимора скользнула вперед. В руках она держала поднос с медовым печеньем и засахаренным инжиром, блюдо слегка поблескивало от приготовленных вручную летних деликатесов kitchen sprite.

- Не двенадцать секунд, - объявила она с улыбкой, - а сейчас.

Ведьмы ахнули, как будто она подарила им драгоценности короны. Протянулись руки, раздались угощения, и в коридоре раздался смех. Леди Лимора встретила мой взгляд сквозь суматоху, ее улыбка была безмятежной, ее глаза говорили то, чего не могли сказать мои.

Ты не одинок. Просто дыши.

Я одними губами поблагодарил ее, и она склонила голову, грациозная, как всегда.

Но правда заключалась в том, что внутри у меня был полный беспорядок. Узнав, что подо мной подземный мир гоблинов, тени, нависшие в небесах, Мэлор, готовая наброситься, и Киган, едва держащийся на ногах, я был на пределе своих возможностей.

О, и я упоминал, что мне нужно было собрать заклятых врагов в круг и спеть "Кумбайя", чтобы спасти всех нас?

Студенты задавали вопросы всем, кто был готов слушать, и волнение исходило от них быстрее, чем я мог уловить.

- А в этом семестре будут летать на метлах?

Хороший вопрос, учитывая, что я видел это раньше, но никогда не пробовал сам.

- Мой котел не взорвется, если я оставлю его в спальне, правда?

Зависит от того, что вы в него добавите.

“Существуют ли занятия йогой при затекших коленях?”

Блестящая идея, и она скоро появится.

Я пробормотал что-то успокаивающее и указал им на их спальни, стараясь при этом не замечать, как странно мерцает свет за высокими окнами.

Тени ласкали небо, приближаясь к концу дня, и Защитные Чары гудели громче, сдерживая их.

Киган.

Отдыхал ли он, или проклятие грызло все глубже? Вернулась его мать, Серебристая Волчица, свирепая и загадочная, но отца нигде не было видно. Малор крался по краям моих снов, широкоплечий и безжалостный. А Гидеон, всегда Гидеон, ждал, как стервятник, на три шага впереди, насмехаясь надо мной каждым движением.

“ Директриса! Веселый голос прорвался сквозь мою спираль. Одна из новых учениц в широкополой шляпе заметила меня. “Это место более волшебное, чем я когда-либо мечтал”.

Я рассмеялся, на этот раз искренне, и потянулся, чтобы сжать ее руку. “Ты увидишь, что она никогда не перестанет отдавать”.

Она хихикнула и умчалась в сторону Отделения для Бабочек с двумя подругами на буксире.

Твоббл снова возник у моего локтя, его руки были уже набиты украденным печеньем. “ Не за что, кстати. Мой отвлекающий маневр удался. Ты снова можешь дышать. И смотри, провизия.

- Предполагается, что ты должен раздавать их, а не красть у леди Лиморы.

Он ухмыльнулся, и сахар усеял его подбородок. “Распространение - тонкое искусство. Сначала я проверяю, нет ли яда, учитывая, в каком мы состоянии.

“Правдоподобная история, приятель. Я ухмыльнулся и покачал головой.

Леди Лимора снова прошла мимо, на этот раз поставив кувшины с игристым лимонадом, которые сами собой наполнились.

- Спасибо тебе, - снова прошептала я, имея в виду нечто большее, чем просто лимонад.

Вокруг меня все смешалось в калейдоскоп цвета и звука. Студенты обнимаются, старые друзья воссоединяются, заклинания шипят в нервных руках. Щелкнула палочка, выпустив блестки, которые дождем рассыпались по мраморному полу. Кто-то чихнул и случайно вызвал букет одуванчиков. Группа женщин у лестницы сравнивала свои планы, обсуждая, будет ли вечерняя медитация противоречить приготовлению зелий.

Даже на летней сессии было оживленно. Это вселяло надежду. Это было именно то, чего хотела Академия.

И все же я не мог избавиться от пустоты в груди. Казалось, что каждый смех вот-вот разобьется вдребезги. Каждое мерцание магии напоминало мне о тенях, которые все сильнее давили на меня, ожидая одного неверного шага.

Твоббл толкнул меня локтем с набитым ртом. “ Эй. Не делай этого.

-Что делать?

“Выглядишь так, словно находишься на похоронах, когда ты на фестивале”. Он обвел рукой вокруг. “Это хорошо. Это исцеляет. Ну и что с того, что что у неба больше настроя, чем у Стеллы после полуночи? У нас есть чай, печенье и ведьмы в цветочных коронах. Никакое зло не может соперничать с этим”.

Вопреки себе, я рассмеялась. - Ты невозможен.

- Я очарователен, - поправил он.

Мимо нас пронеслась группа студентов, оживленно болтая. Шесть недель занятий. Шесть недель изучения чар, хеджирования, знаний о фейри и фокусов с лисами-оборотнями. Шесть недель на то, чтобы охранять их, пока тени рыщут у ворот.