Я закрыла глаза, воспоминание о его резких словах все еще резало меня. “ Там был не Киган. Во всяком случае, не весь он. Семя Мэлор с каждым днем заводит его все сильнее”.

Посох Новы стукнул один раз о каменный пол, звук был как знак препинания к истине, которую я не хотел принимать. “Полумерами проклятия не снимаются. Они умны. Они ждут, пока ты не поверишь, что достаточно силен, чтобы сопротивляться, а затем наносят удар”.

Я прижала пакетик чая Стеллы к груди, как талисман. “ Я не могу потерять его, Нова. Не так. Не тогда, когда он все еще сражается.

“ Ты не сделаешь этого, ” твердо сказала она, хотя ее зеленые глаза смягчились. - Но ты должен быть готов к тому, насколько близко ты можешь подойти.

Коридор тянулся вокруг нас длинный и тусклый, бра слабо мерцали. Академия беспокойно гудела под ногами. Казалось, сами стены подслушивают, ожидая, когда я признаю то, что я уже знал: времени на исходе.

“ Он меняется с каждым днем, ” сказала я срывающимся голосом. - И если волк в нем проиграет тени...

Ладонь Новы легко легла на мою руку, заземляя. - Тогда мы будем напоминать ему, кто он такой. Каждый час, каждый вздох. Вот что такое любовь, Мэйв. Это не слепая вера. Это неустанное воспоминание”.

Я кивнула, проглатывая комок в горле. - А если воспоминаний недостаточно?

Ее взгляд стал острым, яростным и твердым. “Тогда мы используем все оружие, которое дает нам Стоунвик. Даже то, которого мы боимся”.

От этих слов у меня по спине пробежали мурашки. Я не хотел думать о том, что она имела в виду под оружием.

Прежде чем я успел ответить, низкий, гулкий звук колокола Академии прокатился по коридорам. Один, второй, затем три отчетливых раската, от которых вибрируют камни у нас под ногами.

Я вздрогнула, крепче сжимая сумку. “Студенты”.

Губы Новы изогнулись в едва заметной кривой улыбке. “Начинается летняя сессия”.

Колокол отозвался эхом снова, на этот раз тише, как биение сердца, затихающее вдали. И вот так просто тяжелое молчание между нами нарушилось.

Я выпрямилась, загоняя боль от слов Кигана все глубже, глубже, туда, где жили все мои обиды, пока не нашлось время позаботиться о них. “Мы должны поприветствовать их”.

“Да”, - сказала Нова, поправляя хватку на посохе. “Они не могут достичь теней и тишины. Они должны видеть безопасность. Они должны нас увидеть.

Этот образ поразил меня с неожиданной силой. Группа студентов среднего возраста, нетерпеливых и нервных, прибывающих с ранцами и надеждами, ожидающих, что летом они будут изучать заклинания и пить чай у камина. Они бы не увидели трещин в Защитных Знаках или теней, крадущихся на краю деревни. Нет, если бы мы выполняли свою работу.

Я заставила себя вздохнуть, превозмогая боль в груди. - Тогда давайте окажем им прием, которого они заслуживают.

Нова склонила голову, и мы вместе пошли по коридору, наши шаги эхом отдавались у ворот.

По мере того, как мы шли, гул Академии, казалось, менялся, напряжение немного ослабевало, как будто она знала, что ее залы скоро снова наполнятся болтовней и жизнью. Но в глубине моего сознания засели слова Кигана, резкие и непреклонные.

Какой ценой?

Я крепче сжала пакетик с чаем и прошептала про себя, так тихо, что Нова не расслышала: “Чего бы это ни стоило”.

Без названия

Глава Третья

Двери Академии широко распахнулись, и я шагнула на летний воздух.

Море ведьм среднего возраста хлынуло вперед, одетых во все - от льняных брюк до сарафанов в цветочек, широкополых шляп, приколотых амулетами, и блестящих сандалий, заколдованных так, чтобы они никогда не спотыкались.

Их голоса слились в возбужденный хор, эхом отражаясь от каменных сводов. Некоторые несли ранцы, битком набитые книгами, в то время как другие приносили плетеные корзины, наполненные банками чая и джема, чтобы поделиться ими со своими одноклассниками.

Прибыла одна особенно решительная женщина, державшая под мышкой переносной котелок, словно ценную запеканку. Воздух наполнился подозрительным запахом паленой лаванды, который наводил на мысль, что кто-то применил заклинание к своим волосам по дороге сюда.

Я стояла в прихожей с улыбкой, приклеенной к моим губам так плотно, что ее можно было пришить.

“ Ладно, ладно, поддержи, пока она не упала в обморок. Твоббл протиснулся сквозь толпу с решимостью гоблина в очереди за пирожками. Он скользнул ко мне и потянул за край моего плаща. “ Дыши, Мэв. Вдох и выдох. Иначе они подумают, что ты превратился в мраморную статую, и потащат тебя в сад в качестве украшения”.

Я подавила смешок и наклонилась. - Я в порядке.

“ Ты лжешь, ” радостно прошептал он. “ И у тебя это ужасно получается, и это прекрасно. Вот почему я здесь. Я отвлеку толпу. Видишь? Он запрыгнул на ближайшую скамейку, сложил ладони рупором у рта и прокричал: “Добро пожаловать на летнюю сессию! Бесплатное печенье будет доступно примерно через двенадцать секунд”.