Лианы утолщались, выгибаясь дугой над моей головой, сплетаясь в фигуры, которые выглядели почти продуманными, наполовину сформированными рунами.

Цветы распускались, когда я проходила мимо, и мой пульс все громче отдавался в ушах.

Я сказал себе, что не боюсь. Только осторожен. Только осознаю. Но каждый шаг, казалось, все глубже погружал меня в место, которое наблюдало за мной так же пристально, как я наблюдал за ним.

Дикие места никогда не были обычными, но сегодня вечером они прижались вплотную, облегая, как вторая кожа.

Что-то хрустнуло у меня за спиной.

Я обернулась с колотящимся сердцем, но не увидела ничего, кроме теней, наслоившихся на толстые стволы. Ни мула, ни Новы, ни Ардетии, ни любопытствующих студентов, преследующих меня. Только я, виноградные лозы, грибы и тишина.

Я заставила себя дышать.

“ Ты делал это раньше, ” прошептала я. “ Ты можешь сделать это снова. Просто продолжай идти.

Эти слова придали мне достаточно сил, чтобы продолжать двигаться. Мои сандалии прошуршали по опавшим иголкам, распространяя в воздухе аромат сосны.

Грибы засветились, реагируя на мои шаги, и слегка подернулись рябью. Моя магия покалывала и ощущала узоры, которые я не могла толком прочитать. Это было все равно что смотреть на послания, написанные спорами и светом.

Чем глубже я погружался, тем более неправильным это казалось. Дикие места не просто менялись с наступлением лета. Они переписывали сами себя.

Упавшее бревно раскололось, на нем появилась новая поросль, и по его коре, как вены, протянулись виноградные лозы.

Лужица воды, которую я не помнила, поблескивала в ложбинке, отражая не навес над головой, а что-то более темное, и я поспешила мимо, учащенно дыша.

Каждый нерв кричал, что я не должна быть здесь. И все же рывок в моей груди стал сильнее, неумолимее, затягивая меня глубже.

Деревья сомкнулись плотнее, ветви сплелись, как пальцы, тени изогнулись неестественным образом. Я задела лиану, и она ненадолго обвилась вокруг моего запястья, прежде чем отпустить меня. Я вздрогнула, наполовину от страха, наполовину от удивления.

Теперь мое сердце колотилось слишком громко, как будто его могли услышать в Дикой Природе.

Я попытался вспомнить безопасный внутренний двор, звуки смеха студентов и нелепое хвастовство Туоббла. Но эти воспоминания казались далекими, они уже утекали, как песок сквозь мои пальцы.

Потом я услышал это.

Чей-то голос.

Низкий, близкий, пронизанный характером, от которого я застыл на месте.

Мэйв.

Снова. Мое сердце остановилось.

Это было всего одно слово, только мое имя, но оно имело такой вес, что у меня перехватило дыхание.

Я развернулась, осматривая деревья, тени, светящиеся грибы, но там никого не было. Серебристые волчьи глаза не блестели. Ни одна неповоротливая фигура не притаилась между стволами. Ни одно знакомое лицо не выглядывало из-за лиан.

Только эхо этого голоса пробивается сквозь тишину.

Это мог быть Мэлор.

Это мог быть Гидеон.

Это мог быть Киган.

Мой разум ухватился за все три, страх и надежда скрутились в один ужасный узел.

Тени сгустились, грибы засветились ярче, и моя магия вспыхнула горячей и неукротимой, словно готовясь сражаться или бежать.

Но голос раздался снова, на этот раз мягче, пробежав рябью по моей коже.

Мэйв.

У меня чуть не подогнулись колени. Я ухватилась за ближайшее дерево, чтобы не упасть, в то время как сердце колотилось о ребра.

Я хотела убежать. Я хотела ответить. Я хотела заткнуть уши и притвориться, что вообще ничего не слышала.

Вместо этого я стоял, дрожа, в лесу и ждал, когда голос заговорит снова.

Этого не произошло.

И последовавшая за этим тишина была еще хуже.

Без названия

Глава Пятая

Мое имя звучало в моих ушах, нежное, как колыбельная, но режущее, как лезвие.

Каждая частичка меня призывала отступить и вернуться к мулу, студентам, к непоколебимой силе Новы и тихому спокойствию Ардетии.

Мне вдруг захотелось вернуться к теплу, к чаю и смеху, к тому волшебству, которое успокаивало, а не выбивало из колеи.

Но я остался. Я не мог уйти. Пока нет.

Я была слишком любопытна и, очевидно, еще не усвоила свой урок, поэтому вздернула подбородок, расправила плечи и прошептала: “Тогда ладно. Покажи мне.

Грибы усеивали землю ярко-малиновыми пятнами, некоторые с белыми крапинками, другие в серебряной оправе, похожие на крошечные фонарики. Я старался осторожно ступать по рыхлой земле, но по мере того, как я углублялся, их количество увеличивалось, и вскоре я уже спотыкался о кусты, которые, казалось, вырастали из-под меня.

“Уф!”

Я быстро упал, когда мое колено ударилось о мох, но мне совсем не было больно.

Я провела рукой по ближайшему грибу, его шляпка была гладкой и странно теплой, как будто он был живым.

“ Прелестно, ” пробормотала я. - Спасена грибком.