Шутка не прозвучала в наступившей тишине. Мне не ответил даже сверчок.

Вскочив на ноги, я продолжила путь, раздвигая папоротники и ныряя под вьющиеся лианы. Каждая деталь мерцала со странной интенсивностью.

Это можно было бы счесть уютным, если бы не затаенное ощущение, что крошечные существа и яркая листва наблюдают за мной.

Я сказала себе, что это всего лишь сезон. Лето придало всему свои краски, смелые и непримиримые. Лесные заросли слились в хор, более громкий, чем весеннее стрекотание сверчков. Цветы поднялись высоко, обвивая кору деревьев и сплетаясь в косы ярко-зеленых и сверкающих цветов. Воздух наполнился невидимой магией, тяжелой и сладкой, согревающей мою кожу.

Но мое сердце колотилось слишком сильно.

Потому что что, если я не должен был следовать за тобой? Что, если голос был уловкой?

Что, если бы я искал то, чего мне никогда не найти?

Я продралась сквозь заросли ежевики, их шипы были удивительно мягкими, почти бархатистыми под моими пальцами, и наткнулась на другую поляну.

Мох здесь был ярче, ярко-лимонный, который почти светился, как золото гоблинов, расстилаясь ковром у меня под ногами. Красные грибы обрамляли края, образуя неровный круг.

Волшебное кольцо, прошептал мой разум. Дверь. Предупреждение.

Я осторожно обошла его, отказываясь проверять, что именно.

Мэйв.

Я развернулась, и мое сердце остановилось.

Но снова никого не было.

Только тишина, блеск грибов и тяжесть невидимых глаз приветствовали меня.

“Прекрати”, - прошептала я сама себе, прижимая руки к щекам. “Тебе это кажется. Лес играет со мной злые шутки. Вот и все.

Я снова двинулся между деревьями, и каждый шаг становился спором с самим собой.

Ветви мягко цеплялись за мои волосы, спутывая пряди, словно призывая меня повернуть назад. Виноградная лоза снова обвилась вокруг моего запястья, на этот раз холоднее, не желая отпускать. Я высвободилась, у меня перехватило дыхание.

Тишина сгущалась до тех пор, пока не заревела у меня в ушах, и без предупреждения деревья расступились.

Я наткнулся на поляну, которую слишком хорошо знал.

Кладбище.

Мое дыхание выровнялось, когда я сделала вдох.

Надгробия казались бледными в лучах послеполуденного солнца, некоторые покосившиеся, некоторые прямые, надписи на них наполовину стерлись временем. Низкая стена из покрытого мхом камня окружала это место, осыпаясь в тех местах, где корни раздирали камни.

Цветы, как дикорастущие, так и посаженные, теснились между могилами: розы, лилии, а теперь, только что распустившиеся гроздьями, еще и эти красные грибы.

Я обхватила себя руками, дрожа, несмотря на летнее тепло. Кладбище находилось сразу за землями Академии, защищенное Дикой природой. События "Лунного луча" нахлынули на меня, и когда я посмотрела на надгробия, я увидела бывших учителей, опекунов и студентов, чьи жизни были связаны с Академией до самого конца.

Теперь, когда я стоял один, это место казалось другим. Менее мирным, более ... выжидающим.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я подошла ближе к первому ряду камней. Солнечный свет скользнул по вырезанным там именам, именам, которые я не узнала, хотя и знала, что они принадлежали к чьей-то истории, чьей-то магии, чьей-то жизни, которая была дана Стоунвику.

Толчок в груди втянул меня еще глубже, я двигался между могилами, таща меня к дальнему краю кладбища, где Дикие Заросли снова сомкнулись.

Я остановился возле камня, отмеченного только одной руной, значение которой было утеряно для меня, и попытался успокоить свои лихорадочно бегущие мысли.

“ Почему здесь? - Прошептал я. - Почему сейчас?

Тишина была ответом, как затаенное дыхание, тяжелое и выжидающее.

А потом...

Мэйв.

Снова этот голос.

Ближе.

Мои колени ослабли, и я ухватилась за верхушку камня, холод просачивался в мои ладони. Мое сердце остановилось, а затем заколотилось так сильно, что стало больно.

Это был его голос.

Но чей?

Тихий шепот Гидеона?

Грубая теплота Кигана?

В рычании Мэлора слышались командные нотки?

Я не мог сказать. Одно слово несло в себе фрагменты их всех, растекаясь по слогам, как дым.

Слезы защипали мне глаза. Я изо всех сил заморгала, не давая им пролиться.

- Перестань играть со мной, - хрипло прошептал я в тишине.

Тени между деревьями на краю кладбища сгустились. Мою кожу покалывало, и моя магия снова поднялась, предупреждая, ощетиниваясь, умоляя меня уйти.

Но мои ноги приросли ко мху, я разрывалась между страхом и тоской, между отчаянной надеждой, что голос принадлежал мужчине, которого я любила, и холодным ужасом, что он принадлежал тем, кого я боялась больше всего.

Мэйв.

На этот раз мягче.

Ближе.