Почему я не могла мечтать о нем? О его силе, его прикосновениях, о том, какими на вкус были доброта и страстное желание на его губах всего несколько часов назад? Почему в тот момент, когда я закрыла глаза, Гидеон был тем, кто врывался в мой разум, его голос был грубым и надломленным, его страхи просачивались в мои кости?

Это было похоже на предательство.

Я прижала кулак к груди, как будто могла избавиться от чувства вины.

Но его слова цеплялись, как репейники: Если я умру, никому не будет дела.

Я не ожидал, что это будет отдаваться таким эхом. Я не ожидал, что это будет иметь значение. И все же это имело значение.

Потому что, если он был прав, если никому никогда не было дела, если его семья отвернулась, то разве не именно так Мэлор вонзил в него когти?

Я всегда говорила себе, что Гидеон высокомерен, безжалостен и жесток ради самой жестокости. Но что, если это не вся история? Что, если бы одиночество было почвой, в которую Мэлор посеял свои семена?

А как же его семья?

Я не знала. Я внезапно осознала, как мало на самом деле знала о прошлом Гидеона. Он был легендой, слухом и кошмаром, но никогда воспоминанием из плоти и крови. Его бросили? Забыли? Неужели он провел свою юность, наблюдая, как люди вокруг него процветают, в то время как сам он незаметно увядает?

И не поэтому ли Малоре так хорошо удавалось манипулировать им?

От этой мысли у меня по коже побежали мурашки. Потому что, если это было правдой, тогда Гидеон был не просто врагом. Он был доказательством. Доказательство того, что Мэлор охотился не только на власть. Он охотился на одиноких, отвергнутых, на тех, кто боялся, что они ничего не значат.

И разве я не чувствовала то же самое в тишине после ухода Алекса? В щемящей тишине, когда Селеста ушла в свою собственную жизнь? Долгими ночами, когда я задавался вопросом, не поблек ли я уже, не стал ли невидимым?

Стук раздался снова, резкий и настойчивый, заставляя меня отступить.

Я потерла лицо, пытаясь стряхнуть сон. Я не могла позволить себе такую роскошь, как жалость. Выбор Гидеона стоил Стоунвику десятилетий страданий. Но все же меня грызла мысль: что, если бы все могло быть по-другому?

Я оглянулась на Кигана, его тело, завернутое в одеяло, легкая складка на лбу даже во сне.

Он должен был мне присниться.

Вместо этого меня преследовал человек, который чуть не уничтожил нас всех.

И я не могла решить, какая правда пугала меня больше.

Снова раздался стук, на этот раз более резкий, и чей-то голос прошипел сквозь дерево.

“ Мэйв! Это я. Сконк. Ты собираешься открыть это или хочешь, чтобы я отломил ручку?

Я выдохнула, отпустила защелку и распахнула дверь.

Вот он, небрежно прислонившийся к косяку, как будто и не угрожал только что погромить собственность Академии. Его ухмылка стала широкой, дьявольской, как всегда, хотя подергивание левого уха выдавало его. Сконк никогда не дергался, если что-то не было не так.

“ Ты выглядишь так, словно тебя тащили назад через хаотичный кустарник, - сказал он, склонив голову набок. “ Кустарник тоже не из приятных. Один из тех корявых, с шипами и белками, замышляющими убийство внутри.

- Сконк, - предупредила я, мой голос уже дрожал, - что это?

Его ухмылка исчезла, и просто так мой желудок резко сжался.

- Это Гидеон.

Эти слова подействовали на меня сильнее любого толчка.

“ Он ускользает, ” продолжал Сконк, теперь его ухо подергивалось быстрее. “ Туоббл уже поссорился с Новой и Ардетией, пытаясь удержать его привязанным к этому самолету, но... Он замолчал, пожимая плечами, как будто тяжесть правды давила даже на его гоблинское озорство.

Я отступила на шаг назад, одной рукой ухватившись за дверной косяк, чтобы не упасть. “ Нет. Он не может. Не сейчас.

Выражение лица Сконка немного смягчилось, хотя его ухмылка так и не исчезла полностью. “Поверь мне, у меня нет привычки бегать по Академии ночью, чтобы поделиться сказками на ночь. Это настоящее”.

Паника подступила к моему горлу. Если Гидеон сейчас уйдет, если он истечет кровью из этого мира прежде, чем я смогу втянуть его в круг с Киганом, с моим отцом, со мной, все будет кончено. Все это.

Старые обряды, истинные обряды, единственные, достаточно сильные, чтобы сокрушить ложные учения Мэлора, умрут вместе с ним.

Мы могли бы покончить с Мэлором, но нам нужен был Гидеон, чтобы закончить то, что Мэлор уже начал.

Единство, которое мы едва наскребали, хрупкие нити, связывающие Стоунвик обратно в себя, ничто из этого не имело бы значения. Круг требовал всех нас. Ведьмы, оборотни, родословные и предательства в равной степени. Без Гидеона это были только фрагменты, притворяющиеся целыми.

- Он не может умереть, - прошептала я почти про себя.

“Ну, ты мог бы попробовать сказать ему это”, - предложил Сконк. “Может быть, он сядет и скажет, О, простите меня, не знал, что Мэйв сказала "нет". Я имею в виду, что попробовать стоит”.