Ведьмы среднего возраста, оборотни и фейри, которые решили вернуться, которые решили продолжать учиться, продолжать расти, когда мир сказал им, что их шанс упущен.

Они не были хрупкими. Они были здесь не только для того, чтобы укрыться от шторма. Они были силой, ожидающей, чтобы ее задействовали, хором, ожидающим, чтобы его вплели во что-то более громкое, чем когда-либо могли быть тени.

И я растратил их впустую.

Я прижала ладонь к книге, мое горло сжалось.

Все это время я думал, что моя работа - держать оборону. Стоять впереди, прикрывать. Нести все ноши самому, пока моя спина не треснет под их тяжестью.

Но, возможно, моей настоящей работой была не защита.

Это была утилизация.

Это было поучительно. Вдохновляюще. Они собирали свои силы и вплетали их в силы Стоунвика.

Академия снова ожила, не только потому, что ее Обереги мерцали, но и потому, что ведьмы среднего возраста наполняли ее залы смехом, ошибками и упрямой надеждой. Они были причиной того, что земля зашевелилась. Они были причиной того, что у Стоунвика вообще появился шанс.

Я так боялся потерять их, что забыл, как много мы могли бы выиграть, если бы я позволил им подняться вместе со мной.

Единство.

Осознание этого выбило из меня дух, но и...

Жертва.

Я откинулась на спинку стула, уставившись на книжных эльфов, жужжащих по краям стола, их крылья мерцали, как пламя свечи. Они щебетали и пищали, самодовольные, как всегда, явно ставя в заслугу женщину, которая вручила мне книгу.

“ Ладно, ” прошептал я почти про себя. “ Ты победил. Я понял.

Один эльф торжествующе взвизгнул и попытался увенчать меня обрывком ленты, который он откуда-то украл. Я рассмеялась, мягко отстраняя его.

Затем я снова склонился над книгой.

Главы были насыщенными, в них подробно описывались ритуалы призыва, которые веками использовались для призыва заблудших членов клана обратно на их землю. Песни, распеваемые при полной луне, костры на линиях Защиты, подношения крови, костей и верности. Ничто из этого не было простым. Ничто из этого не было безопасным.

Но это было начало.

И знал ли Киган, что он был частью этого или нет, он подал первый сигнал при лунном свете.

Пока я просматривала, мой разум лихорадочно работал. Я не могла не думать о Кигане в постели, а его мать незаметно кружила вокруг Стоунвика. Я подумала о Гидеоне, невольно привязанном к нам намерениями Мэлор. Я подумал о студентах, их болтовне и смехе, наполнявших банкетный зал, даже когда небо становилось все темнее.

Страница расплывалась, пока слова не стали казаться скорее пропетыми, чем написанными, как будто чернила сами помнили звук.

Когда луна стоит высоко и полая,

когда стая широко разбросана,

не собирайся в клыки или ярость,

но в сердце, где обитают родственники.

Преодолей Путь, который истощает дух,

сражайся с тенью, подпитывай пламя,

позови тех, кто был до тебя,

назовите потерянных обратно по имени.

Каждая слабость оборачивается благословением,

каждый изгнанник находит свой путь,

когда круг держится вместе,

рассвет встретит голодный день

Это было недолго, едва ли больше, чем пение, но слова отдавались тяжестью, которая принадлежала камню, крови и кости.

Это был не боевой клич. Он был старше, сотканный для исцеления, для воссоединения. Древний ритуал, предназначенный для того, чтобы собрать разрозненные нити оборотней обратно в единую ткань, связывая их против Пути Голода, который Мэлор проложил для своих целей.

Я снова произнесла эти слова, на этот раз мягче, и почувствовала, как эхо отозвалось в моей груди. Дело было не в когтях или доминировании. Дело было в воспоминаниях. О том, как вернуть забытое к жизни.

Что, если ответ заключался не в том, чтобы вытащить Серебряного Волка из укрытия? Что, если ответом было бы позвать ее хором, достаточно громким, чтобы даже она не смогла его проигнорировать?

Мое сердце бешено заколотилось при этой мысли.

Впервые за несколько дней, может быть, недель, я почувствовала проблеск чего-то, чего не осмеливалась позволить себе почувствовать.

Надеюсь.

Я закрыла книгу, положив руку на обложку, и глубоко вздохнула.

Я был не просто защитником. Я был учителем. Лидером. Ведьма, привязанная к Стоунвику не потому, что я выбрала его, а потому, что он выбрал меня.

И теперь пришло время перестать всех таскать и начать поднимать.

Тени за окном зашипели, как будто услышали эту мысль и ей ни капельки не понравилось.

“ Очень жаль, ” пробормотала я, прижимая книгу к груди. “ Твоя очередь была. Теперь наша.

Эльфы одобрительно завизжали, рассыпаясь по полкам, как будто сама библиотека была с этим согласна.

Я встал, держа тяжелую книгу в руках, и направился к дверям.

Стоунвик не собирался падать, пока его главное достояние, его народ, все еще был готов сражаться.

И я собирался убедиться, что они это сделают.

Без названия

Глава Двадцатьшестая